苏州吴县三元坊附近，有一座园子，正是五代时吴越国广陵王钱元璙近戚中吴军节度使孙承祐的池馆遗址。几经转手，有些败旧。八月初，有人花钱将其连同附近的两三处院子买下，合为一处，然后大兴土木。这两处园子原本就景色秀丽，阁楼皆在，只是修整翻新而已。加上主人家不惜工本，广招工匠，日夜赶工。才两月就已经修缮一整。
等到九月底，新换了一批勇壮的苏州开元宫巡护营派人来驻防，四下仔细搜抄一番。没几天，提举苏州开元宫使，名动天下的刘状元郎带着正妻妾侍和丫鬟进驻此园。大家才知道，原来这园子的主人是他。
整个刘府分为两大部分，前部为前院，面积极小，三进的院子，不到十亩。前两进为待客办公之处，论起来属于提举开元宫使府衙。因为开元宫是道观，不可能专门给刘玄开一处官署来，只好按照惯例，请刘宫使在住所办公好了，反正这个官职也就是挂职。
此外这里同时也是左佥都御史行辕。枢密院都承旨的官署可以不管，反正就是能够参预军机，给予五军府、枢密院一些军务建议的名头而已。但左佥都御史行辕这个牌子必须要挂起来。这也是圣上派他来苏州的主要目的之一。
后一进为仆人们所住，粗使丫鬟和婆子等都住在这里。
后部为内院，面积极大，有六十多亩。内院左边为守拙园，名字取自状元郎在园门的那幅对联：“时多喜于新奇，则独思守拙；众方兴於功利，则苟欲循常。”
内院右边为原孙府池馆，名为沧浪亭，取自“沧浪之水清兮，可以濯我缨。”
进得守拙园，只见楼台高峻，庭院清幽。山叠岷峨怪石，花栽阆苑奇葩。水阁遥通行坞，风轩斜透松寮。回塘曲槛，层层碧浪漾琉璃；叠嶂层峦，点点苍苔铺翡翠。牡丹亭畔，孔雀双栖；芍药栏边，仙禽对舞。萦纡松径，绿阴深处小桥横；屈曲花岐，红艳丛中乔木耸。烟迷翠黛，意淡如无；雨洗青螺，色浓似染。木兰舟荡漾芙蓉水际，秋千架摇拽垂杨影里。朱栏画槛相掩映，湘帘绣幕两交辉。
守拙园分左中右三园。左园极小，只有梧竹幽居、听雨堂、涵青亭，主要为刘玄读书所用，晴雯、麝月、金钏玉钏就住在这里，以便就近服侍。中园最大，有芙蓉榭、海棠春坞、浮翠阁、玉兰堂、雪香云蔚亭、松风水阁、问梅阁各处。更有刘玄听闻薛宝钗喜爱秀州嘉兴县梅花洲的景色，便叫工匠仿造了一处，名为香洲。
薛宝钗爱守拙园高峻清幽，更喜中园相连的芙蓉榭、海棠春坞景色优美，又在香洲之畔，就定了这里。尤二姐定了不远处的浮翠阁，尤三姐却选了旁边的玉兰堂。
右园与沧浪亭相接，有听留阁、缀云峰等，有小飞虹与沧浪亭的“明瑟楼”相连。
而沧浪亭四面环水，结连成湖，湖内侧由山石、复廊及亭榭绕围一周。园内以山石为主景，山上植有古木，山下凿有水池，山水之间也是以曲折的复廊相连。
“明瑟楼”筑于洞曲之上，居园之西南隅，近俯东园，平畴村舍，远眺园景，隐现山前。楼为三层五间，楼上三面置有明瓦和合窗，楼边有一峰屹立，以太湖石堆砌而成，上镌“一梯云”三字。此处雅洁清新，有水木明瑟之感。故而取水经注“目对鱼鸟，水木明瑟。”为名。
“明道堂”是园中最大的主体建筑，位于假山东南部，面阔三间，周围有“仰止亭”、“瑶华境界”。