一个叫张岛的土豪，带着一大家子人逃难到了扬州，倒是不愁吃喝，可是家也败了。
在楚州的时候，张岛家可是巨富，守着楚州这个人口三十万的大城市，东有盐城的盐，南有江南的粮，往东北通过沂水、沐水联通山东，往西北通汴河、泗水，地理位置比扬州还优越，因此人口是扬州的两倍，巨富极多。
历史上这个张岛在楚州城破后，被一个死士保护，躲在射阳湖中，颠沛流离，绍兴议和后才返回楚州，白手起家，竟然又聚集起了百万家财。不过他现在要幸运的多，提前在李慢侯的疏散下，有军队保护楚州难民成规模的逃到了扬州。
由于金兵在江南肆虐，张岛干脆也不过江了，就在有公主坐镇的扬州待了下来。这种人是不甘寂寞的，尤其是当他像其他楚州土豪一样，在扬州将家里的不动产都贱卖之后，很快就开始后悔。
他们以为楚州肯定是完蛋了，以后就像山东那样，沦为金军每年一次的屠宰场，每年除了夏天，其他时候都是修罗地狱，根本不想回去。但变卖家产之后，他反应过来，既然楚州成了地狱，那里的地产为什么还有人收。
卖地的人大多都是富豪，不乏百万身家的大富豪，他们当然明白这种操作意味着什么，这是在搞兼并。这种事他们也没少做过，通过灾年，放高利贷，兼并小农的土地。只是如今的角色变了，他们变成了被兼并的对象。张百万并不觉得这种兼并有道德上的亏欠，都是对赌而已。农民赌他们借了高利贷后能还清，地主赌他们还不清，就算还清了，也不吃亏。现在扬州的寡头就在跟他们这些楚州的难民对赌，赌的是楚州能收复，而张百万自己反而不看好楚州。
尽管如此，张百万还是进行了认真的调查，他能身价百万就是因为有脑子，他可不是狠人，只是一个聪明人而已。兼并他土地的人是谁，他不知道，但是牙子知道，他重贿牙子，得知竟然跟公主府有关系。接着顺藤摸瓜，被他查出了一大批利益链上的巨鳄。最后他甚至结识了侯东，跟侯东一见如故，互相欣赏。当然也摸清了侯东已经兼并了大量江北土地，并且通过两年的收种，收回了成本。侯东跟张百万结交，其实是抱着以后去楚州经营的时候，利用这些地头蛇做事，就拉拢张百万。
张百万接受了这种拉拢，还帮着侯东又搜刮了一批楚州难民手里的地产，比侯东自己坐起来还要便捷，成本更低。但张百万自己手里却连一张楚州的地契都没有留，因为他不想冒险。侯东能做这种生意，是因为侯东本钱大，输了也不怕，他张百万本小利薄，不想趟这趟浑水。
帮侯东搜刮地皮，张百万还小赚了一笔牙钱，但是这远远满足不了他的胃口。他曾经身价百万，如今百不余一，很不甘心。扬州虽然混乱，但却畸形的繁荣，张百万觉得这里到处都是机会。但大风口早就被捷足先登者盘踞了，留给他们这些后来者的机会不多，只有一些汤汤水水。
考察了很久，张百万觉得扬州的酒生意大有可为。只要有钱，就能买到酒引，就能随便酿酒。尤其是他发现，扬州的酒坊出现了一种新的技术，叫做蒸酒，蒸出来的酒清冽甘醇，不但卖相好，而且味道醇，远近周边甚至江南，都在大量采购扬州酒。张百万知道，这种生意大有可为，问题是，看到商机的人太多了，扬州现在酒坊遍地，小小的扬州城里，酿酒的作坊不下百间，只要酿出来了，根本不愁卖。
张百万觉得，这就是机会。这些酒坊都太小了，没几家成气候的。他手笔很大，决定强势介入这笔生意。于是他将自己剩下的几万贯身家，绝大部分都砸了进去。挖了城里酒坊最好的学徒，买了酒引。囤积了大量陈粮，然后开始酿酒。他不急于赚钱，他的酒量大质优，很快就将大量小酒坊的酒从扬州市场上挤了出去。那些小酒坊还没意识到，因为他们的酒，依然不愁卖，开始专供外地。
张百万几乎以成本价，垄断了扬州各大酒楼的市场，也跟这些酒楼建立了良好的关系。这时候才开始出手，谋取利益。扬州酒最大的问题是没有知名度，最早的几家打出了名声，高价赚外地人的红利。可是酒这种商品，一旦在本地都无法立足，迟早也要被外地人抛弃。