正当李中堂与自己心腹周馥商谈之际，门外传来一阵通报声。“中堂大人，意大利商人霍华德前来拜会？”
“意国人？”
李中堂听到门外的汇报后，有些惊奇，因为总督府的人都知道他日理万机，怎么允许商人进入总督府，居然还堂而皇之的汇报过来。
所以中堂大人与幕僚对视一眼后，身为心腹的周馥替他问出来心里话。
“不知道中堂事情多么，为什么还让商人进了总督府，这成何体统。”
被周馥训斥一番，感觉怀中银票有些烫手的官员立刻回答道。“因为这位商人有着意国公使贾黎文的名片，说是意国公使介绍来的，所以小人不敢怠慢，只能将其引了进来。”
门外的回答，让李中堂与周馥感到惊奇，一个意国商人被公使推荐到自己面前，虽然意国人在大清没什么存在感，但是在这个时候突然冒出来，那么一定不正常。所以面对这种不正常的情况，中堂大人一定要好生瞧瞧。
“那就让那位叫什么来着？”
“霍华德。”
面对老大人没记住名字的情况，下层官员顺势提醒了一句。
“对，让那位霍华德进来吧，我倒想看看这位意国人想要干什么。”
没一会，在属官的带领下，霍华德见到了坐在正堂的李中堂。
“见过大清副首相以及总督阁下。”
面对意国商人不知道自己官位胡乱开口的情况，中堂大人当然不会与其一般见识。
“不知道霍……霍先生想要见本官，可有什么要事么？”
虽然李中堂见了这位霍华德，但是话语中的不耐烦却是谁都能听出来。要是霍华德没有什么让其感兴趣的消息，那么扫地出门将是大概率的事情。
而霍华德不是笨蛋，他当然听清楚了李中堂的意思，不过他不慌不忙的开口，给中堂大人带来了一个惊人的消息。“总督阁下，鄙人在欧洲稍微有点关系，作为见面礼，愿意给大人带来一个消息。”
霍华德的话让中堂大人有些惊奇，一个消息作为见面礼，这都是很少见。“那就让本官称量一下，你的消息够不够作为见面礼吧。”
“好的，总督阁下。我带来的消息就是，德国人已经商定好了，如果贵国与法国发生交战，那么根据中立原则，他们将停止对贵国的武器运输，哪怕是之前订购的也不成。”
霍华德的话，让李中堂一下站了起来。“此话当真？”
由不得李中堂失态，因为他听懂了这位霍华德的意思。只要与法国交战，那么德国就不会放镇定二舰归国。想到这里，他怎么能不急，要知道北洋的核心就是这两艘巨舰，其如果推辞了时间，那么北洋水师的成军时间也将退后。这对于主导水师建设的李中堂而言，这可不是一个好消息。
“不敢欺骗副首相阁下，这是我在欧洲的朋友确定了的消息。”