万事四年五月，全国选秀开始。不同于以往在北直隶地区从平民之家选秀的老规矩。此次选秀，朝廷共派出十五路钦差，在两京十三省按照“德容言工”四类基本素质，挑选贤淑温婉、花容月貌的秀女，朝廷四品以下、七品以上的文臣之女，也都在备选之列。
此次能破除选择平民之女的祖制，乃朱翊钧与两宫大力争取的结果。朱翊钧总结有明一代，皇子在宫中难养，以至于皇嗣艰难的教训，以弘治帝为例子，向陈李两太后力陈选择官宦之女的必要性。
明代太子之难，无过于弘治皇帝。因生母纪氏为叛乱土司之女，宫中毫无地位和宫斗技术可言，刚怀孕就被得宠的万贵妃勒令打胎，后来在门监张敏的保护下，朱佑樘才得以幸存。
因纪氏也不敢把亲生儿子养在身边，朱佑樘小时候就在宫中吃百家饭，经历了九死一生才平安长大。
宪宗后来知道了这个儿子，把朱佑樘立为太子。随即刚被封为淑妃的纪氏和保住朱佑樘的门监张敏暴亡，两人都被宪宗所宠爱万贵妃所害。
宪宗母后周太后担心万贵妃会对太子下手，亲自抚养朱佑樘在仁寿宫，弘治帝才长大成人并在后来开创了“弘治中兴”。
朱翊钧在选秀上更改部分祖制，确实因平民女子因自小所受教育所限，眼界和心机手腕都无法与官宦之女相比——尽管他有信心自家后宫不会出现万贵妃之辈，但为后世子孙计，还是将祖制突破了为好。
陈李两太后都是平民之女，结合自己初进裕王府的切身经历，都被朱翊钧说动。但李太后毕竟具备些政治素质，提醒朱翊钧防止外戚做大。
朱翊钧当然要防着这一点，选秀谕旨中明确规定，一旦被选为嫔妃，妃位以上之家直系亲属三代内无论文武终生不得超过四品，且不可带兵。
为了弥补外戚家官场上的损失，一旦秀女为嫔以上，即加授其父或兄正奉大夫二品衔；若选为妃位，则加授其父或兄一品资德大夫衔；若为皇后，则授伯爵，并发世券。
所谓“一入宫门深如海”，古代皇室选秀深为民间所恶。凡选秀年，民间往往会出现大量的早婚现象。实在没条件早婚的，也都赶紧定亲，将婚约送官府备案。
但此选秀谕旨一出，对四品以下官宦人家和大商巨贾也有相当大的诱惑。四品作为明代文官的玻璃天花板，要想跨越千难万难。三品高官不在乎的待遇，四品到七品的官员还是有不少心里痒痒。
而大商巨贾有钱无地位，急切盼望自己有官身护体，参与选秀的积极性比中下层文官集团还高。
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因隆庆帝早年纵欲伤了肾，在与其弟弟夺嫡时拼命调理身体才生下朱翊钧稳定了嘉靖帝心，李太后当时心里压力老大了，自己也被朱载垕的皇嗣艰难搞怕了。
明代制度，皇后以下，设皇贵妃、贵妃、妃、嫔、昭仪、昭容、婕妤、美人、才人、贵人、选侍、淑女十二个品级。
此次全国大选秀在有心理阴影的李太后和外朝力主之下，规模宏大。先在地方上初选五千女子，和其父母一同入京。
到了京师后，皇室将派内官钦差，从五千人中复选出三百入宫。入宫后太后还会组织一系列的考核，再从三百秀女中选出五十人才能备位淑女、选侍。
其中会有最优秀的九位女孩，起步就册封为九嫔。再从九嫔之中优中选优，立其为皇后。
朱翊钧本意不想如此劳民伤财，但后宫代表李太后和朝廷代表张居正，都不同意皇帝在此类事情上自作主张，降低选秀人数标准。
毕竟，母仪天下的皇后将从这五千人中选出，朝廷上下、宫内宫外，无不痛责朱翊钧轻省为之的错误想法——朱翊钧难当大势，除了商定皇后、九嫔人选需要以他意见为主以外，其余选秀活动，并无他置喙的余地。
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苏州庄氏栖霞庄的七月，正是骄阳似火的时候。聒噪的蝉鸣并未给这点缀着奇石篁竹的花园带来反向的静谧，只有间或拂过清澈池塘的一阵微风，才给临水木阁中人带来一丝凉爽。