且说回武德元年九月的中原。
豫州淮阳郡，本是极富庶之地，属县九个，王莽执政时最后一次人口大普查中，淮阳有户十三万五千，口九十八万，和北方的魏郡差不多。
可如今，被绿林、赤眉相继横扫过的淮阳却一片凋敝，户口能余一半就不错了。
到处都是瘦巴巴的饥民，更有染了眉毛后自称赤眉，实则是零星盗匪的贼人拦道抢掠。
但迎面而来的这辆马车却没人敢抢，不仅真正的赤眉兵介甲护送，更有一位高近一丈的“巨人”在前持大戟开道。
车内则端坐着一位白发老翁——他也染了赤眉，这便是赤眉大公樊崇的谋主：田翁。
“田翁，陈县就快到了。”
王莽颔首，目光却看着废弃的里闾忧心忡忡，而靠近陈县时，情况也没好到哪去，到处都是手捧陶碗乞讨的饥民，甚至有些头插草标，在王莽的马车稍停时，涌过来希望能将儿女连同自己卖身——能养得起马，且那架辕双马喂得还挺壮实，当然也能养得起人。
“可怜可怜，两年没能好好种地，逃荒到外地也一样，只能回来，赤眉赈济的粮食也吃光了，若不如此，全家都要饿死。”
“丈人，吾女才十二岁，做婢女正合适。”
似乎是感受到王莽的眼神，机敏饥民们连忙改口：“是义女，求丈人收她做义女，给口饭吃就行。”
在王莽的推动下，赤眉宣布废除奴婢制度，但下面的人似乎理解错了，他们消灭的，是“奴婢”之称，而非奴隶之实。
这种换名不换实的技巧，改名狂魔王莽都要直呼内行。
王莽是大善人，哪见得了民众受苦？一声叹息后，令人将车上的粮食分予这些人，也没要他们的儿女，留下车后的哄抢后，老王莽心都要碎了。
上古仁义之兵赤眉的到来，并没有让淮阳的情况好转，整个梁陈之地已陷入无政府状态，盗匪蜂起，比刘永统治时更糟糕。王莽只能如此安慰自己：“一切根源在于土地，等分了田地，就都会好。”
话是没错，但就像当初做皇帝时，王莽安慰自己说，只要改制成功，三代就能降临，先前一切牺牲都值得。
王莽只是不愿意承认，他曾寄予厚望的“三代之兵”赤眉军，也渐渐泯然众人，再丰满的理想，也敌不过人性本身啊。
更可怕的是，眼下秋收刚过，淮阳就再度遭遇了饥荒，就算真能给百姓分地，紧急种下宿麦，收成也得到明年入夏，这大半年时间，怎么熬？
路有冻死骨，朱门酒肉却依然臭，将豪强赶走，自己住进陈县好宅第的赤眉军倒是过得很舒服。
王莽进入陈县后，却见街上往来者皆染赤眉，三老、巨人们，或高头大马志得意满，招摇过市，或披着绫罗绸缎，身边跟着“义子义女”手提重物，旁人见怪不怪。普通的赤眉兵三五成群，闲极无聊聚赌游戏，赌注就是手头多余的粮食，也有在闹市看百戏打发时间的。
在这里，王莽还见到了一个熟人。
有一人留了头顶箩筐，正在市亭旗下表演百戏，王莽是老眼昏花了没看清，倒是巨毋霸回头对他道：“那人虽然髡发，但好似太师。”
王莽靠近一看，果然是他的侄儿，太师王匡，王匡当年在成昌之战里和廉丹配合，送了新朝十万大军，成就了赤眉樊崇、董宪威名。之后逃回洛阳，又被绿林进攻，惨遭绿林大帅王匡所擒。
胜利者和失败者竟是同名，绿林王匡颇为不喜，就让阶下囚改名“王筐”，囚在身边作为战利品炫耀，让他当了倡优。
而今，绿林王匡在赤眉洪流下败亡，反倒是王筐活了下来，只是昔日堂堂太师国公，如今却靠逗人发笑苟活，真不知该哭还是该乐。