施展种种手段理顺了内部之后，在朱由崧宣布监国的第十日，袁崇焕便在朝堂上宣布出兵靖难！
袁崇焕以兵部尚书内阁大学士的名义亲自担任大军统帅，以大都督宋进为先锋，以锦衣卫指挥使刘忠为监军，征调各式船只两千余艘，率领二十万大军顺着鄱阳湖北上靖难。以户部侍郎陆鹏为江西巡抚，辅助监国朱由崧留守南昌城，为大军筹集运送粮草。
崇祯四年十一月十九日，二十万大军誓师北伐靖难，水陆兵进，离开了南昌城。宋进率五万大军为先锋，十日后到达重镇安庆，安庆知府纪永安死守城池拒绝投降。细作探知安庆城中只有三千军队，宋进大喜，命令大军把安庆团团包围，四面围攻。然而强攻了整整一天，损失了一千多兵马，却根本攻不上城墙。
正在宋进一筹莫展之时，袁崇焕派人传令，命宋进不必理会沿途城池，火速率军前往南京。在袁崇焕看来，长江沿途城池根本就不重要，现在的要的便是以快打快，只要能迅速攻到南京便是胜利。
“我军有二十万之多，便是崇祯到了南京城，其身边也只有万余亲信军队，打下南京城毫无问题。不过我猜测崇祯根本就不敢去南京城，因为他清楚自己是多么的不得人心！其对待士绅官员的态度早已寒了天下官绅之心，而其对待与国同终的勋贵也是刻薄寡恩，北京城的勋贵几乎被他抄家屠戮了一半，南京城的勋贵岂能不心寒？南京城二十四卫军队都在勋贵控制之下，若是这些勋贵趁机造反，崇祯恐怕根本走不出南京城，故其要是去南京更省事一些。”袁崇焕笑着对诸将道，“所以咱们只要大军到了南京，便是胜利！”
崇祯四年十一月二十五日，宋进率军水陆并进到达池州，池州知府率众投降，宋进毫不耽搁，率军攻向芜湖，面对大军进攻，守芜湖的太平府知府同样不战而降，而芜湖距离南京城只有二百里。
“咱们一鼓作气赶到南京城外再说！”宋进意气风发的对手下道，连番的胜利已经使得他意得志满。
“大都督，前方发现一支船队，距离我们只有十里！”突然有哨船来报。
“有多少船只？”宋进精神一振，连忙问道。
“约有二十余艘，不过都是大船，很大很大的大船。”报信的手下有些惊惧道。
“大船？”宋进微微一笑，“听说皇帝身边有一支船队，是福建总兵李彦直的水师，这二十余艘应该便是福建的海船。可是这是长江，不是大海！咱们的船只是他们十倍以上，又占据顺流而下的优势，其海船再大又有何用？”
不过谨慎起见，宋进还是下令船只靠拢，在长江上摆出阵列，等待福建水师前来。
五万大军，三百余艘船只，在长江靠南岸一侧布下阵列，阵列绵延十多里远。江中船只桅杆林立，船帆如云，岸上旌旗招展，人喊马嘶，可谓气势恢弘。
没多久，果然看到一支船队逆流而上缓缓行来。
船真的很大啊！当双方距离只有二里多远，能清楚看到对方船只情形之时，宋进倒吸了口凉气。
二十余艘船只，每艘都非常巨大，其船舷甲板比江岸还高，己方船只和对方相比如同澡盆一般。特别是其中三艘最大的船只，简直像浮在江面上的城堡！
“大，大，大都督，咱们，咱们怎么打？”手下总兵杜榔头问道，惊惧的结巴了起来。
“不用怕，他们船只虽大，都是海船，靠的是风力行驶，在江上转进不便，一旦没风甚至都不能行驶，只能沦为活靶子。咱们船队兵多，十艘围攻其一艘，总能打得赢！”宋进给手下鼓劲道。
宋进当即下令，准备飞爪绳索，调遣箭手火铳兵，准备围攻对方。
然而刚传下命令，“轰轰轰”，惊天动地炮声突然响起，一枚枚炮弹划过长空射了过来。大部分炮弹落入江水中，溅起一朵朵巨大的水花，江水荡起层层波澜，靖难军小船剧烈的摇晃着。少部分炮弹砸在船队中，凡是被炮弹砸中，就会出现碗口粗的洞孔，江水顺着洞孔涌入船舱，船只以肉眼可见的速度开始倾斜。
“这是红衣大炮！”宋进震惊道，如此大的威力根本不是普通的火炮！可是炮火如此密集，对方船上到底有多少门红衣大炮啊？