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所以，蒙塔问题的关键在于——
“蒙塔****会准备介入到什么程度？”温特斯问艾德先生：“贸易禁运？政治谴责？军事对抗？”
老先生轻轻摇头：“不知道……蒙塔涅阁下，我可否提一个问题。”
“请讲。”
艾德先生慢吞吞地问：“在群山之中、天空和大地之间，是否存在一个名叫蒙塔共和国的人？”
温特斯明白了老先生想说什么，笑着回答：“当然不存在，国家是由成千上万的人组成的集体。”
“是呀，就像一家商会，合伙人之间的利益也不总是一致。”艾德先生注视着温特斯：“譬如有人认为您奇货可居，有人认为必须尽快和您划清界限，还有人从始至终不曾表态……最重要的那人。”
“请问您的看法如何？”温特斯有礼有节地问。
“我？”艾德老先生看向安娜，和蔼地说：“我只是帮亲爱的小女士一点小忙罢了。”
安娜感激地点头，轻轻握住温特斯的手：“艾德先生是我的外祖父的挚友，是和外祖父一起从罗德岛迁居维内塔的伙伴。”
“光阴飞逝。”艾德老先生怀念又遗憾地笑着：“还是说回蒙塔吧。联省的利益和蒙塔人的利益并不完全一致，蒙塔****会的利益和钢堡的利益也不完全一致。单是贸易禁运政策，蒙塔各州就有相当大的分歧。”
“您的意思是还有转机？”
“我的意思是尚未形成合议，谁也不知道最终会是什么结果。”艾德先生遥指群山：“蒙塔与维内塔风俗迥异，你们来时也看到了，蒙塔共和国本质上是被高山分割出的一块块小定居点。所以小小的蒙塔共和国才会有二十六个州，且各州还保有相当程度的自治权，这种组织结构即使是联省人也没能改变……”
温特斯耐心地听完，反过来提出一个简单粗暴的问题：“按照蒙塔共和国目前的权力架构，第七[群山]军团和第八[铁壁]军团的指挥权归属于谁？”
艾德先生一怔，迟疑地回答：“应该是陆军委员会。”
温特斯又问：“陆军委员会听谁的？”
老先生沉思片刻，无奈地笑了：“军队的内情，我理不清。[博尔索·达·埃斯特]先生应给比我更清楚，您到时候可以问白鹰。”
温特斯长长呼出一口气：“如果连您也理不清楚，我就大概知道是什么情况了。一定又是历史遗留问题……表面上听****会的，实际上谁的也不听。”
艾德老先生不甚理解，其他两人也满眼疑惑，温特斯犹在感慨：“联省人怎么就不能教点好的？”
艾德先生轻轻咳嗽，拉回其他人的注意力：“目前来看，想要找到采购农具的渠道，只能从钢堡和蒙塔****会的利益分歧着手。”
温特斯迅速领会言外之意：“您的意思是我们有机会绕过禁运限制。”
老先生不紧不慢地说：“如果钢堡铁匠行会愿意交易，可以有一万种方式绕过禁运条款；如果钢堡铁匠行会不愿意交易，就算有一万种绕过禁运条款的方式也没有意义。”
“如果不直接购买成品。”温特斯一字一句地问：“而是交换配方、定制机械、聘请匠师……是否可行？”
武器是消耗品，只要使用早晚会坏，光靠购买不是长久办法。除了置办军械，温特斯还有一个更优先的腹案——购买技术。
艾德老先生先是讶异，然后畅快大笑，笑容中带着三分欣赏和七分遗憾。
他摇了摇头，言辞恳切地劝道：“蒙塔涅阁下，您的想法比很多人更长远，这在您的年纪是很少见的。但我仍旧建议您把精力放在您最亟需的物资上，最好不要提及其他要求。”
“请问……为什么？”
艾德先生没有明言，只是笑着回答：“到时候您就会知道的。”