走下马车，湖面来的冷风吹在[恩斯特·富勒]的脸上，令他下意识缩紧了脖子。
受邀前往格拉纳希男爵下榻的旅馆一晤时，富勒满怀着希望。
然而，当富勒看到停在旅馆空地的成排马车和聚在背风墙角等候的车夫，他的热情一点点凉了下去。
佩着马刀的卫士检查过邀请函，一言不发地为富勒打开房门，做了一个“请”的手势。
“不用搜身吗？”富勒强装轻松风趣。
卫士上下打量富勒，略带轻蔑地笑了一下，语气生硬地回答：“五步之内，无人是大人之敌。”
富勒礼节性点点头，没太当真。
走入会客厅，富勒的心情变得更加沉重。
所有人都来了。
从伍珀市长的铁杆支持者老施米德，再到“铁手”盖斯贝格这种塞尔维特市长的忠实盟友；
从坐拥十一座锻炉的大作坊主，再到像富勒一样只继承下一间专营作坊的小生意人；
凡是参与订立议价同盟的卖家，此刻都出现在格拉纳希男爵的客厅里。
富勒藏起心中惶恐，先是找到年长者和大作坊主一一问候，然后走向平日相熟的几位小作坊主。
“怎么回事？”富勒压低声音询问。
“不知道要搞什么！”一位平日就与富勒相熟的小作坊主眉头紧皱：“我也一头雾水。”
“难不成是小男爵想彻底摊牌？”
“摊牌？摊什么牌？只要咱们咬死不松口，他有什么牌可摊？他不在钢堡买，哪有地方能卖给他？”
“也对，也对……”
木柴在壁炉炉膛哔剥作响，炉火烧得正旺，客厅热得像冶铁作坊，富勒的心却如同自家的锻炉一样凉。
“唉，帝国佬也真够小气的。”一名小作坊主解开衣领的扣子，嘟囔着抱怨：“请咱们过来，连点解渴的也不给。”
房门被推开，男爵的私人神父兼通译卡曼走进客厅。
已经等得好不耐烦的铁手盖斯贝格，挑衅似的站到卡曼神父面前，粗声大气地问：“男爵在哪？”
卡曼客客气气地回答：“男爵大人身体抱恙，无法见客。”
客厅内瞬间响起一阵不满之声。
“那他请我们作甚？”铁手盖斯贝格脸色由黑转紫，几乎要滴出血来：“耍我们？”
“请诸位来，当然是为谈生意。”卡曼表情平静如湖水，没有任何畏惧或退缩。
铁手咆哮如雷：“人都见不着，有什么可谈的！”
“男爵突发恶疾，一切大小事务现在都由夫人裁断。”卡曼略微提高音量，但语气还是那么温文尔雅：“男爵与诸位的生意往来，今后也将由夫人一言而决。”
众位锻炉之主还在理解神父说的话究竟是什么意思的时候，通往内室的房门再次开启。
一位雍容明丽到令人不由自主屏住呼吸的年轻女士落落大方走进客厅。
……
[前一天晚上]
“你真的要让……要让我来做主？”安娜倚着温特斯胸膛，脸上看不到高兴，反而有几分惶恐。
温特斯尽情地嗅着安娜的头发，疑惑反问：“难道不一直都是你在做主？”
“但那是不一样的！”安娜变得异常焦虑，她从床上坐起，看着温特斯，有些气恼地问：“我不该随便抛头露面，更不要说和陌生男人往来，人们会说你闲话，也会说我闲话，他们会说很难听的东西……”