他在军中颇得参将王国赏识，一步步从小旗提拔到了把总，但是，好景不长，崇祯二年，建奴入寇，朝廷急调各地兵马进京勤王，甘州兵马亦接到调令，可是走到榆中，士兵要求发放拖欠的粮饷，王国贪是贪了点，又哪里有这么多钱来发放粮饷，于是，甘肃军发动兵变，王国和榆中县令被杀，李自成自此起事，转战汉中，加入了王左挂的农民军。
张献忠，定边人，少时曾读书，当过延安府捕快，因事革职，后加入延绥镇边军，因犯法当斩，主将陈洪范观其状貌奇异，为之求情于总兵王威，重打一百军棍除名，因此返乡。
天启末年，陕西全境灾荒不断，禾苗枯焦，饿殍遍野，王二、王嘉胤、王左挂、高迎祥等相继起义，张献忠在家乡聚集十八寨农民组织了一支队伍响应王嘉胤等起义，自号“八大王”，一开始他归附王嘉胤和王自用，后面慢慢自成一军。
因为他读过书，又受过军事训练，为人多智谋，果敢勇猛，很快就显示了指挥才能，他的部众成为当时以王自用为盟主的三十六营中最强劲的一个营。
有了这些具备军事才能的边军和屯卫加入，农民军慢慢具备了一定的军事素养，在陕西官军势大，三边总督杨鹤又跟牛皮糖一样他们没完没了，农民军为避开明军主力渐渐东进。
这一时期，李自成和张献忠等边军和屯卫出身的将领渐渐展露头角，成为农民军中的智囊和主要将领，农民军作战亦由极度分散，各自为战，发展为相对集中，互相呼应。
崇祯五年，农民军高迎祥、罗汝才、张献忠、李自成等聚集山西，分四路出击进攻大宁、潞州、泽州、寿阳诸州县，崇祯急令宣大总督张宗衡驻平阳，山西巡抚许鼎臣驻汾州，扼制农民军。
他却没有注意到，从潞州和泽州穿过太行山就是河南彰德府，而越过狭长的彰德府就是北直隶大名府！
一场危机正在慢慢降临，京城又将面临危局。
而此时，福广总督张斌却在琉球大获全胜，不但一举阴掉了萨摩藩主力，还逼迫萨摩藩藩主岛津忠恒割让濑之岛、中之岛、口之岛、屋久岛、种子岛二十年，并赔偿白银一百万两。
甚至他还要求东瀛开放鹿儿岛、高知和大阪作为通商口岸，当然，高知和大阪萨摩藩藩主岛津忠恒是无权开放的，所以张斌令卢象升带着岛津忠恒和四十艘威远战列舰去江户，好好问问德川幕府，看他们同不同意开放高知和大阪。
在这期间，他还命人招来了东盛堂东瀛大掌柜郑芝鹗和派驻东瀛的密探首领陈浩，让他们着手开拓东番后卫至东瀛的商路，同时命戚家军押着两万多萨摩藩俘虏在那霸刚修筑城池、炮台和棱堡，以为商路中转之地。
德川幕府会不会同意开放高知和大阪呢？
这个答案其实不问可知，在坚船利炮面前东瀛也得趴，历史上他们也被列强逼得签订了不少不平等条约，开放了很多港口，更何况这次张斌并没有要他们签订不平等条约，只是让他们开放两个通商口岸而已。
德川家光听了岛津忠恒的汇报，又跑到城墙上看了看明军的威远战列舰，立马就怂了，就开放两个港口而已，又不要命，如果不答应，人家几轮炮弹下来，好好的江户城就毁了，还不知道要死多少人呢！