官职虽小，却是靠自己的努力拼来的。
中平五年(188年)，时任太常的刘焉目睹汉灵帝治下朝纲混乱、王室衰微的状况，故而向朝廷建议说:“刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，招致众叛亲离。应该挑选那些清廉的朝中要员去担任地方州郡长官，借以镇守安定天下。“
他本人自请充任交州牧，意欲借此躲避世乱。
东汉群雄割踞的局面，有很大一部分就是因为这个“废史立牧”的决定。或者说，刘焉其实是祸乱大汉政权的元凶之一。
但这事儿刘杰知道，刘瑁却是不知道的。
当时，益州刺史郤俭在益州大事聚敛，贪婪成风。本来想领交州避祸的刘焉因为听侍中董扶说益州有天子之气，改向朝廷请求为益州牧。于是以刘焉为监军使者、益州牧，被封为阳城侯，命其前往益州逮捕郗俭，整饬吏治。
刘焉有野心，同样也有能力。世人记得刘表单骑入荆州，谁注意过刘焉入益州的故事其实也不遑多让。他到益州上任时也只带了二百随从，能有些武力的也就是时任别部司马的刘瑁与家将吴懿了。
但是刘瑁人生却走向了悲伤。
他明明感觉得到父亲在几兄弟之中更喜欢他，不然不会在吴懿将家人接到绵竹后，听相面者说吴氏有大贵之相，便为其定下亲事。父亲有大志，刘瑁是非常清楚的。本以为自己会是父亲大业的缔造者与唯一继承者。
但天有不测风云。
刘瑁在刘焉的平定益州大业中，每每身先士卒，亲自领兵平定四方。立功无数，却也伤痕累累。
武以安邦，文以治国。
也许是身为武将的刘瑁不善权谋，也许是因为刘瑁在刘焉宠信卢氏的事上冲撞了刘焉，也或许是因为别的什么。
反正刘焉对刘瑁是越来越疏远了。甚至听说父亲有意运作，想从长安接其他几个儿子回益州。
然后，平定犍为之乱受伤返回绵竹的刘瑁就越来越被父亲冷落。
人在看不到希望的时候就很容易情绪低落。消沉嗜酒的刘瑁伤势久久不得好转，身体反而越来越差。
不管怎么说，都是自己亲生儿子，而且曾经是自己赋予厚望的儿子，刘焉也不愿意看着刘瑁一直消沉下去。就算自己有一天荣登九五，江山终究是要传下去的。虽然自己这个不爱读书的儿子难当大任，却实实在在地为他在益州立足立下了汗马功劳。
所以他亲自下令让吴家送女吴苋过门，与刘瑁完婚。希望这个儿子在娶了妻子后能够重新振作起来。
谁知钻进牛角尖的刘瑁并未因为婚事而精神大振，反而因为另外一件事而心生不满。
就在他回绵竹养伤期间，父亲刘焉向朝庭称病，让朝廷将其子奉车都尉刘璋从京城派到益州，刘焉趁机将其留下。当时掌权的董卓不以为意。