“黄连苦，贫穷更苦；春冰薄，人情更薄；江湖险，人心更险。”杏儿就是那个比黄连还苦的薄命女子，她三岁死了爹娘，跟着祖母过活，祖母死后，无人抚养她，五岁就跟随一群流浪儿沿街乞讨。在这期间认识了同为流浪儿的张坷垃，她把比自己大两岁的张坷垃视为亲人，张坷垃也像爱护小妹般的照顾这个可怜的女孩。
张坷垃被赵老太太带往西辅城时，杏儿六岁，她哭了好几日，张坷垃走时说有钱了回来寻她，她就每日盼望着。
一次她梦到张坷垃回来给她买了好几个烧饼，还没尝出烧饼的味道，她就饿醒了，肚子里翻江倒海般咕噜咕噜叫。还有一次，在梦里张坷垃给她买了一只烤得外焦里嫩的烧鸡，远远的举着向她走来，可她就是迈不动腿，急得直拍打自己的腿，又醒了，全身流着虚汗。
她躺在一个破窝棚里想了又想，不记得自己是否吃过鸡肉，鸡肉太贵了，能美美的吃上几个烧饼该多好啊。
这日，她站在烧饼炉前呆呆地望着刚出炉的烧饼，真香啊，要是闻一闻就能填饱肚子那该多好。
一个中年男子买了一个烧饼，把她叫到跟前：“小妹是不是想吃烧饼？”她拼命点着头，那人把烧饼递给她，她三两口就啃光了。
“小妹，你几岁了，有家吗？”
“我七岁了，没家。”
“你爹娘呢？”
“他们都死了。”
“你还有别的亲人吗？”
“没有，就我一个人。”
“你愿意去我家做我的女儿吗？”
杏儿连忙点头道：“我愿意。”
此人因在家排行老四，取名郭四。郭四家在城外一个叫郭滩的村庄，十分贫穷，兄弟四人只有两个娶上了媳妇，郭四三十岁那年入赘到邻村王庄做了上门女婿。
王庄的王老占生了五个孩子，死了四个，就留下一个最小的女儿王虎妞，王老占的媳妇因虎妞难产而死。王老占一人把虎妞拉扯大。虎妞长得五大三粗，她脾气火爆，蛮横无理，撒泼打滚，胡搅蛮缠，人送外号“悍妇王”。
王老占有七八亩田，他是个种田能手，父女俩日子过得还算富足。虎妞二十多岁了没人敢娶，十里八乡的人都知道她不光长得丑，还是个不好惹的悍妇。就在这时有人撮合穷小子郭四做了他们家的上门女婿。郭四老实木讷，生性懦弱，又是赘婿，在老婆面前唯唯诺诺，虎妞百般看不上他，动辄对他拳打脚踢，非打即骂，郭四是敢怒不敢言。
郭四进了王家后，和老丈人一起在大田里勤耕细作，他还有一门做豆腐的手艺，除了打理田地以外，起早贪黑做豆腐卖豆腐，一家三口的日子过得甚是红火。