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蔡思诚、蔡信、蔡夫人、蔡小芹、蒯祥、周文铭围坐在蔡家饭厅的桌旁。
蔡思诚的使女云儿在一旁给大家斟酒。
蔡信朝蔡思诚举起酒杯：“大哥明日就启程回常熟了，我在这里代表在座的，祝大哥一路平安！”
大家皆举起酒杯。
蒯祥和周文铭齐声：“祝师父、师妹一路平安！”
蔡小芹不乐意了：“诶，你们祝我爹就得了，祝芹儿干吗？赶芹儿走啊？”
周文铭诧异：“莫非你不同师父一道回去？”
小芹道：“好不容易跑了几千里地，来到这个特别不一样的北方地界，哪儿能说回去就回去呀？芹儿已经跟爹和叔讲好了，明日云儿陪爹回常熟，我留下来帮婶娘打理信仁堂。”
周文铭问蔡思诚：“是这样的吗，师父？”
蔡思诚点点头，然后转向蔡信：“这回本是借着修改图纸的机会，让丫头跟着来北京玩一趟，谁承想她一来就不想走了，死活赖在你家，不跟我回去。唉，给你们两口子添麻烦了。”
“谁说是添麻烦？”在溺爱她的老爹面前，蔡小芹有理没理都能搅三分。“婶娘的信仁堂正忙不过来，今后芹儿就做她的左膀右臂。芹儿留在北京绝不吃闲饭！”她转向蔡夫人。“我说的对不对，婶娘？”
“必须的，我巴不得芹儿留下来跟我就伴呢！”子女不在身边的蔡夫人真心把这个可爱的小侄女当亲闺女。
蔡思诚瞪了女儿一眼：“赖在你叔家，还名正言顺了？”
蔡信忙说：“孩子说的没错，她留下来，正好帮了你弟妹的大忙，她上了岁数，那个药铺确实需要个自己人帮忙打理。”
周文铭喜形于色：“太好了，师妹不走了！咱们又可以常在一起了，大师兄带你逛街，给你买糖葫芦！”
“那得看芹儿有没有工夫了，信仁堂这么忙一药铺……”小芹显然并不领情他的好意，她转向蒯祥。“二师兄，爹老说你是个工作狂，饭顾不上吃，衣服没工夫洗。这回行了，有芹儿在，你歇了工就来这儿，我们给你做好吃的，你的衣服脏了破了，芹儿给你洗，给你缝。”
“你刚刚还说自个儿忙呢，怎么又有工夫给他做饭洗衣服了？”周文铭有几分吃醋。“再者说了，工地也不近，师妹就别遛你二师兄了。你二师兄手艺好，人缘宽，他的香山老乡有什么好吃的都留给他吃，他不缺嘴。至于他的衣服嘛，但分有点儿脏，他一脱下来，那些想跟他学手艺的小民工就全都抢着替他洗了。”
“那能一样吗？”小芹道。“二师兄，你别听他的，没事你就来。”
蒯祥微笑着，没有回应师妹的这份热枕，而是转向蔡思诚：“师父这一走，我与师兄就没了主心骨。北京皇宫这么大的工程，姚广孝大人亲自主持的规划，您也参与了设计。姚国师刚刚仙逝，您再撒手不管，有了事情我们问谁去呀！”
“不是还有你师叔呢吗，”蔡思诚道。“他参加过南京皇宫的后期营建，有他在，就跟为师在一个样。”
蔡信忙说：“哪里，我那两把刷子大哥还不清楚？比大哥您差得不是一星半点。”
“都做到工部营缮司郎中了，工地上的事一把抓，你就不要谦虚了吧。”蔡思诚转向蒯祥。“我们老一辈早晚都是要退下来的，比如你爹，多好的手艺，不也禁不住老寒腿，去年就告老还乡了？你和文铭目下都已经能够独当一面了，再给你们压些担子，别嫌重，只当是历练，我们的位置很快就要由你们来补上了。这些年你们跟我学的设计上的知识，早晚会用上的。我相信，你们一定会干的比我们这一辈更为出色。”
“说到设计，”蒯祥道。“北京皇宫的设计确实大气，三大殿，五大门，无论是规模还是气势，都超过了南京皇宫。”
“那是当然，”蔡思诚道。“当年圣上下旨敕建北京皇宫时，姚国师定出的第一条就是要彰显出至尊至贵的正统气派来。”
“天字第一号的皇家工程，必须如此。”周文铭附和。