甚是凑巧，郦食其和张良出访关外抵达函谷关的头一天，项羽给刘老三的命令抢先一步送到了函谷关，要求刘老三率领本部人马担任讨伐少帅军的先锋，要求刘老三立即进兵攻打关中，并且要求刘老三至少得拿下三座关中城池，然后项羽才能不追究刘老三擅自攻打函谷关的过失，兑现承诺封刘老三为南阳王。
除此之外，项羽还顺道派来了一个与项康联系的使者，携带项羽的书信直往咸阳谴责项康擅自称王，还有主动挑起反秦联军与少帅军火并，并以此为借口向项康宣战，要求项康立即放下武器投降，主动交出少帅军西征后拿下的所有城池土地。
才刚听完项羽的命令，老奸巨滑的刘老三就马上明白，项羽是准备逼着自己白白送死，也利用自己把楚军火并的规模更进一步扩大，让项羽可以更加有借口收拾同族堂弟，自己倘若不肯依从，不但南阳王位无望，项羽也肯定会以违背军令为由，马上动手收拾自己。
也还好，自打狗急跳墙首先挑起楚军火并那一刻开始，刘老三就已经做好了放弃一切优先保命的心理准备，对擦肩而过的南阳王位虽然也十分惋惜，可是为了活命，刘老三只能是选择出工不出力，打算假意进兵关中，然后看情况不对就赶紧撤回函谷关，以保护反秦联军进兵道路为借口，死守函谷关不出，同时不惜代价贿赂项羽身边那帮越来越多的谄媚小人，通过他们讨好项羽，保住自己的小命和军队，最后再慢慢想办法东山再起。
大丈夫能伸能屈，留得青山在，不怕没柴烧，在身家性命和王位之间，现实主义者刘老三当然知道如何选择。
不过刘老三也低估了项康的光棍程度，才过了一天，郦食其和张良就带着项康的书信来到了函谷关，声称说函谷关的事全是因为秦军降将王牧里故意搞鬼，想要挑起楚军火并给暴秦朝廷报仇，为暴秦朝廷创造乘乱复起的责任，把所有责任推到了已经阵亡的秦军降将王牧里身上，也忍气吞声的被迫承认刘老三在这件事上没有任何责任，还反过来向率先动手的刘老三表示歉意。
与项康同为一丘之貉，刘老三当然马上就明白项康已经服软，为了平息事端，打算不惜一切代价的向项羽低头求和，也立即重新生出了贪心，先是当场就接受项康的解释，答应在项羽做出决断前暂时停止与少帅军交战，又亲自把郦食其和张良送出函谷关东门，任由郦张二人东进去和项羽联络，并答应让少帅军的信使自由通过函谷关，让郦食其和张良可以随时与项康联系。
再接着，才刚送走了郦食其和张良，刘老三又马上召集曹参与萧何等几个亲信，吩咐道：“赶紧替我写一道书信给项康，把项羽小儿要我拿下关中三城的事告诉他，然后说项羽的军令难违，我不能不依令行事，劝他把宁秦、怀德和连晋三座城池主动让给我们，让我可以向项羽交差，也可以乘机帮他证明函谷关的事全是暴秦降将搞鬼，尽全力帮他和项羽小儿和好如初。”
刘老三还没把话说完，曹参和萧何等人就已经瞪圆了眼睛，一起惊呼道：“这怎么可能？我们打下函谷关，带头挑起项家兄弟内讧，项康小儿现在恨我们肯定是恨得吃了我们的心都有了，还怎么可能主动让出三个城池给我们？”
“怎么不可能？”刘老三狞笑反问，说道：“项康小儿不敢和项羽小儿开战，连栽赃陷害暴秦降将的手段都被迫用出来了，主动派人去向项羽小儿求和，也肯定做好了牺牲城池土地的心理准备，我点名要的三座城池都在函谷关旁边，割让土地城池，这三座城池首当其冲。”
“反正都是迟早要交出去的，现在交和将来交有什么区别？”说到这，刘老三的神情还无比的得意，又狞笑说道：“现在交给我，还可以让我帮忙帮他求和，不给我这个面子，项康小儿肯定得担心我故意捣乱，破坏他的求和大计。这样的轻重缓急，项康小儿掂量得清楚分量。”