“职下不敢，只是说此事凶险，皆因那位大人最懂圣上的心思，乡宦之事一个处置不当，便有结党之嫌。”
“桐城那两名乡宦乃何人？”
“吴应琦和叶灿，分别官至南大理寺卿、南户部尚书，已致仕多年。此两人皆非东林。暂与大人无关，但桐城诗书传家之大族不少，除了何如宠之外，既有东林又有阉党，桐城士子之中多为复社。其中牵涉复杂，若桐城只是寻常凶案就此了结，那也罢了，但若形势继续发展，便难以尽言。”
“既有代皇执法的帖子，便不是寻常凶案。”船夫停顿一下轻轻道，“东林、复社。”
老者把声音压到最低，“一旦沾染上这两样，朝中那位大人便会穷追不舍，务要与虞山先生牵连起来。”
“举朝皆知虞山先生乃本官座师，皇上明见万里，不会被他轻易蒙蔽，他若牵强附会，徒惹笑柄尔。”
“大人掌江南十府，此天下财税所出，向来举朝瞩目，那位大人未必甘心大人久据此位。”老者抬眼斜打量四周，“前些时日张溥与本府推官周之夔论战，复社士子群起围攻周之夔，誓要将其逐出苏州府，此事已在朝中物议沸腾，言说江南官场纵容复社。四月溧阳之变波诡云谲，因大人应对得当，其背后之人未尽全功。此时桐城事起，无论大小皆不可轻忽，万不可授人以柄。”
船夫眯眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何处置。”
“王道台在牒呈中言称，收报之时，乱民多寡、头领一律不知，皮应举与桐城知县杨芳蚤又坚拒调兵，此两人已星夜入桐安士民之心。王道台欲驻节安庆观望形势，暂不调兵过江。”
“暂不调兵？王公弼能调得出兵否。”
老者低声道，“职下上月曾往池州，徽寧池太兵备道之下，实无可用之兵，大江以南倒也罢了，偏有安庆孤悬江北，此一府归于应天巡抚治下，却与苏州相距千里，又天堑阻隔，实难兼顾。”
“安庆归于应天巡抚治下，便如南阳之地分隶河南湖广；六和、江浦在江北却归于应天府，此乃朝廷犬牙相制之意，不令天险为人擅专，此时不说也罢。”
“虽是如此，但安庆只有一水上守备。陆上无一兵可用，一旦有事，则仰望于千里之外。如今流寇肆虐湖广河南，万一荼毒江北，于大人终是隐患。”
船夫轻叹道，“此事今年已两奏于皇上，皆被驳回，只能容后再议。你派人留意着巡按衙门，不能让他们先把桐城之事上报。”
“职下明白，晚间便会联络布在巡按那边的耳目。”
“桐城之事不可轻忽，你明日往池州面见王公弼，令王公弼每日一报。要他在南岸尽速汇集兵马，一旦桐城有变，即刻过江剿灭乱贼，以免酿成巨祸。”
船夫说罢，拍拍下摆上被船桨沾上的泥浆，一跃上了马背，老者立即上了自己的马跟随而去。
旁边站着的一名衙役对旁边人问道，“你可知这人是谁？”
“想来该不是啥了不得的人物，否则怎会一人一船巡汛。”
衙役嬉笑道，“那你猜错了，他便是应天巡抚，张国维！”
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注1：张国维崇祯七年四月到任应天巡抚，重视水利，常单舸巡汛，著有《吴中水利全书》。