明光年间，英人入侵。懦弱的清廷不思反抗，苟和赔款。各省加重赋税，西川栋州一带大旱，民易子而食。土人陈十人一家七口被迫逃离家乡，当地土司长官派人追拿。在弯镇抓捕了陈十人及陈妻，押回土司斩首示众。
陈十人两儿两女从此逃难川北，十余年间，皆为人杰。长子陈志雄被封征西王，追随太平天国造反。次子陈志杰经商致富，为山西商行大股东。三女陈志荣随二哥经商，经营关西，亦是巨富。小女与兄长失散，被川北督抚黄任徽收为养女，嫁与满人将军同西，为其出谋划策，时人谓之女诸葛。
四人虽是天隔一方，但十余年间，相聚多次。兄妹之间，情同手足。皇至四年，清廷下令，凡追随太平天国者，无论老幼，皆移三族，凌迟处死。陈志杰被商人石周检举，官府下令抓捕陈志杰与陈至荣及其亲属。陈志杰携妹逃往西川，一路上官府告示不断。这一天，改换行装的二人来到了川北小城。这座新建的小城名为固塘，二人风餐露宿数十天，小妹陈志荣路感风寒，二哥陈志杰不得不入城求医。两人不知道前方有怎样的命运在等待着他们。清黄至四年冬十一月四日，一个伟大帝国的征程开始于两个逃难的人。
固塘镇校尉刘四河近来忙得焦头烂额，三十岁的人竟已半头办法。他感到身上的担子太重了，西北暴乱，有消息说暴民即将入川。而固塘首当其冲，更别说还有长毛贼，土匪虎视眈眈。刘四河迫切地意识到要想保住一方百姓，必须手里得有更多的兵，更多的粮食。他一方面让军士加固工事，另一方面派人向广元府求饷求粮。当缉拿逃犯的告示来到刘四河的手上时，他还在为军粮军饷发愁。看着这份告示，刘四河突然觉得憋气，他神经质地朝着自己的弟弟也是狗头军师刘田九发火：“抓人抓人，娘的江山都要没了，这群人还想着抓人？现在狼烟四起，这点破事还要来埋汰老子？”校弟刘田九道:“大哥，这是太平贼一伙的，朝廷肯定得重视，咱们不想抓也得抓!”“抓！抓！我说过我不抓了嘛？现在就去抓！”正当刘四河跟自己的弟弟较劲时，一个兵士冲将进来。“急急忙忙，怕不是又要抓人？”刘四河问道：“怎么了？
”军士答：“府衙大人让小人回复将军，原话带到：府里没有钱粮，即使有，也轮不到你。”“什么？你再说一遍？！”刘四河等到了自己也知道的答复，但他不知道该怎么走着下一步了，“给我滚！”他打发了军士，大步流星地走出县衙，他只能先去“会会”那两个逃犯了。
入夜，固塘镇上已无一处灯光。这年景，除了值班的军士，没有人敢在夜里走动。但是陈志杰只有在这夜色的保护下，才敢出来为自己的妹妹找个活路。固塘街，陈志杰孤身一人敲响了医馆的门。门响了很长时间，一个老医倌才出来开门。老医倌打量着这个不速之客，良久说道：“这个时候，来人非奸即盗，虽说医者父母心，可老头我也有家人。”陈志杰被噎得说不出话来，他只能跪在地上，不住地磕头说道：“救命，救命，救命……”磕了足足有半柱香的功夫，台阶上血迹斑驳。老医倌只好拉起来，道：“罢了罢了，病人如今在哪？”陈志杰顿时喜出望外，他顾不上疼痛急忙答道：“老师傅随我来。”老医倌点好了医匣，跟着陈志杰来到了城边一处茅棚，陈志荣正躺在茅棚内。
或许这是命运的安排，巡夜的刘四河目睹了陈志杰求医的整个过程，他让手下不要打草惊蛇。一路尾随来到了茅棚，当军士将自己包围的时候，陈志杰突然觉得轻松了。他没有反抗，只是怒视着刘四河，任由军士将自己五花大绑。刘四河对此并不感到如何的高兴，相反，当他看到奄奄一息的陈志荣时，心里升起了浓浓的同情。他意识到今夜抓到的并不是什么罪大恶极的人，他们都是和自己一样的被这世道摆布的苦命人，仅此而已。
但是官府的谍文于此，陈氏兄妹还是被送进了固塘的大牢。但陈志荣还是得到了老医倌的治疗，对此，陈志杰对刘四河的态度稍有好转。
就在抓获陈氏兄妹的第二天，有个消息让刘四河的心情跌入了谷底。探马来报，西北吕族的线头部队已经攻陷了西川大道上的古小山城，兵锋直指广原。但是因为粮饷不到位，刘四河期待的羌中战马也化为泡影。在这样的情形下，还要守住固塘的城门，只能期待于奇迹了。刘四河变得焦躁起来，田九看起来也不是多灵光，他打消了找他商谈的念头。于是，固塘街上的人们看到他们的统帅整天在街上游荡，在酒肆喝酒。当晚，刘四河喝的酩酊大醉，他鬼使神差的来到大牢，他想看看那可怜的兄妹。陈志杰披散这头发，但是心情看起来还不错。刘四河看着眼前的囚犯，自顾自地说道：“走大运啦，瓜娃子走大运嘞。”一头雾水的陈志杰看了看刘四河，他笑道：“大人何故来此，又何故犯了失心疯？”刘四河闻言也没恼，他也笑了起来：“瓜娃子，这城不久将破，到时候我就放了你们兄妹，你们可以不用坐大牢啦，不做大牢啦！”到这时候，刘四河自己也不清楚自己在做什么。但是说者无心，听者有意。陈志杰激动的说道：“恩公要是如今便放了我，让小妹能在牢外养病，在下可以赴汤蹈火，为恩公保有此城！”刘四河听到这句话，突然酒醒了一大半，他目光灼灼地看着眼前的陈志杰：“你这娃子有何能耐？在老子这大言？”陈志杰答道：“在下四处经商十余年，西川老羌人与在下甚是交好，在下能为恩公找来需要的武器战马！只要恩公假以数日。”“你好是愚蠢，吕族不日将至，还有什么时间来让你找马”刘四河闻言一笑。陈答：“在下有一计，能让吕贼在小山城待个十来日再来固塘。”“什么？”刘四河听完大笑不止，但是眼光一直瞄着陈志杰，他惊异地发现，眼前的年轻人虽身陷囹圄之中，气定而神闲，语气中有着常人所没有的沉稳。他命人关上了牢门，大步流星地走出了牢房。身后的陈志杰也不再发一言……
皇至五年十月间，杀气弥漫天。</p>