至道二年，太宗五路出师，以讨李继迁之叛，而武康公出夏州。当是时，公为西头供奉官，而在武康之侧，年十七，自护兵当前，所俘斩及得马羊，功为多。及归，公又请殿，将至隘，公以为归之至隘而争先，必乱，乱而继迁薄我，必败。于是又请以所护兵驰前至隘而阵。武康为公令于军曰：“至阵而乱行者，斩！”公亦令曰：“至吾阵而乱行者，吾亦如公令。”至阵，士卒帖然以此行，而武康公亦为之按辔，继迁兵相随属，左右望公莫敢近。于是武康公叹曰：“王氏有儿矣。”及论功，武康公曰：“吾为大将，不可使子弟与诸将分功。”绌公不列。
三年，迁东头供奉官。咸平二年，迁内殿崇班。三年，换御前忠佐马军副都头。景德二年，为马军都头。大中祥符元年，为邢洺磁相巡检，提举捉贼。男子张鸿霸聚党界中为盗，朝廷以名捕，久之不得。公以毡车载壮士，伪服为妇人，诱之于野，于是鸿霸与其党三十二人皆得。朝廷以为能，移陕西东路提举捉贼。自陕以东为盗者，闻公擒鸿霸事，皆惴恐逃去。
五年，为环庆路指挥使，奏事上前忤旨，责授郓州马步军都指挥使。是岁武康公薨，天子命公乘驿护丧归京师，已而还其旧职。七年，迁散虞候、散都头。八年，迁散员内殿直、都虞候。天禧四年，为殿前左班都虞候、柳州刺史。乾兴元年，为捧日左厢都指挥使、英州团练使。天圣三年，改博州团练使，知康信军。城坏，公使禁军为筑，筑者久之，而无敢窃言望公使己以非其事者。城成，天子赐书奖谕。五年，移冀州，兼马步军都部署。是岁，除康州防御使、龙神卫四厢都指挥使，又除捧日四厢都指挥使。六年，除侍卫亲军步军都虞候，归就职，又除环庆路副都部署，不行。八年，除并、代州马步军副都部署，又除殿前都虞候。十年，除桂州观察使、侍卫亲军步军副都指挥使、权马军都指挥使。诸将皆迁，与士之请马者，皆不求有司而得。故事，取粪钱于军以给公使，自公始罢之，使各置库，以待其军用。
明道元年，除福州观察使。军人挟内诏，求为军吏。公争曰：“军人敢挟诏以干军制，后不可复治，且军吏不可使求而得，得则军人必大受其侵。”明肃太后固使与之，公固不奉诏。已而太后亦寤，卒听公。及太后崩，有司请卫士皆坐甲，公又不奉诏。曰：“故事，无为太后丧坐甲也。”于是天子心贤公，以为可用。及阅太后宫得争军吏事，遂以公检校太保签署枢密院事。公固辞武人不学，不足以当大任。天子使中贵人趣公入院。
公于朝廷临义慷慨，言无所顾计。至于亲戚故旧，待之亦皆当理而有恩。故人为人求官于公，公问其得谢几何，故人辞穷，以实对，公亦不拒也。归而使家人以银与之，曰：“尔所求者在此矣，官非吾有，不可得。”居顷之，除枢密副使。三年，除明州奉国军节度观察留后，同知枢密院事。四年，除安德军节度使。五年，检校太尉，充宣徽南院使。宝元元年，李元昊叛，公尝请将以捍边，天子不许，曰：“吾以公谋，可也。”卒所以镇抚捍治者，亦多公计策。
始，人或以公威名闻天下，而状貌奇伟，疑非人臣之相。御史中丞孔道辅因以为人言如此，公不宜典机密，在上左右。天子不得已，以公为武宁军节度使、徐州大都督府长史，赴本镇，赐手诏慰遣。而言曰皆尚论公未止也，又以公为右千牛卫上将军，知随州。人为公惧，恬然，唯不接宾客而已。移曹州，或闻孔道辅死，以告曰：“是尝害公者，今死矣。”公愀然曰：“孔中丞岂害某者乎？彼其心所以事君，当如此也。惜乎，朝廷无一忠臣！”言者服公以谓有德，而终身自愧其言。曹人喜鬭，多盗，佗日狱未尝空也。公在曹，尝无一人囚者数矣。
庆历二年，除检校司空、保静军节度使，天子以手诏赐公曰：“赐卿重地，勉视事，毋以人言为忧，有伤卿者，朕不听。”契丹使刘六符过澶州，喜曰：“六符闻公久矣，遇于此，岂非幸也！今此州岁大熟，岂非公仁政之効也！”公谢曰：“明天子在上，固常多丰年，此岂吾力也？今朝廷多贤士大夫可畏者，吾老矣，备位于此，不足以累公称数。”是岁，移真定府等路驻泊马步军都部署。求奏事京师，天子使中贵人谕公入觐，除宣徽南院使，判成德军，固辞不得。未行，以契丹使使求周世宗所取三关故地，聚兵幽、蓟，为若侵边者，乃移公判定州，兼三路都部署，听以便宜从事，而以杨崇勋知成德军。崇勋使客问公所以战，公曰：“吾患不仁，不患不威；患不知，不患无功。盖见敌而后胜可制，吾所战，岂可以豫言也？”公至定州，则明赏罚以教战。契丹使人来觇，或以告，劝公执杀，公置之不问，曰：“吾视士卒皆乐战，可用矣。使彼得归以告其主，是伏人之兵以不战也。”明日，大阅于郊，公提桴鼓誓师，进退坐作，终日不戮一人而毕，乃下令“具糗粮，听鼓于中军，将尽以汝行，唯吾其所乡”。契丹闻之震恐。已而，天子密诏问公方略，公上书论近世用兵之失与今所以料敌制胜之方甚备。会兵罢，徙公知陈州，过都，天子使中贵人劳赐问公欲见否，公辞谢备边无功，幸蒙上恩赦诛，徙内郡，非有公事当对者，不敢见。