用了将近两个月的时间，周瑜把江陵郡的外围扫荡一清！
就在此时，探子传来消息，刘备已经平定了荆南三郡，关羽从江夏出发，准备攻打长沙。
周瑜一听就有点急了，怕刘备攻下长沙以后回来和自己争夺江陵，就点起兵马，准备攻打江陵城，要亲自与曹仁决战。
江东大将甘宁，原来就在江夏太守黄祖手下，归顺江东以后，立下不少功勋，可以说是攻杀黄祖的功臣，深得孙权喜爱。
他见周瑜突然改变主意，想直接攻击江陵，连忙劝阻道：
“都督未可造次。今曹仁令曹洪据守夷陵城，为掎角之势，我们兵力本来就没有多大优势，要围城攻城，实无力分兵抵挡曹洪的骚扰；某愿以精兵三千，径取夷陵，解除都督后顾之忧，都督然后可取江陵。”
周瑜一想也是，不先解除后顾之忧，实为欲速则不达，就先教甘宁领三千精兵攻打夷陵。
甘宁领兵朝夷陵进军，早有细作报知曹仁，曹仁找曹操给他留下的谋士陈矫商议。
陈矫道：“夷陵有失，南郡亦不可久守矣。将军宜速往救之。”
曹仁思得一计，或可擒杀甘宁，遂令曹纯与牛金在夜间悄悄出城，引兵五千救助曹洪。
曹纯先使人报知曹洪，令曹洪先把军资粮草运到夷陵城外的军营，只留下一个空城，然后出城诱敌。
甘宁引兵至夷陵以后，在城外搦战，曹洪出城与甘宁交锋。战有二十余合，曹洪抵挡不住，引军败走。
也许是害怕被困，曹洪并没有回到城内，而是直接败走，甘宁顺势夺了夷陵。
这只是一个小县城，里面的百姓早就迁到了江陵城内，甘宁进去以后，很快就搜寻了一遍，发现这是一个空城，心知中计，想要退军，但为时已晚！
此时天色已至黄昏，曹纯、牛金兵到，两下相合，兵力达到一万五，团团围住了夷陵城。
甘宁也想突围而走，但他看到曹纯那数百虎视眈眈的豹骑虎，心中凛然，马上放弃了这个想法。
因为甘宁的三千兵马，全是步卒，冲开曹洪的包围圈并不难，但要想逃过虎豹骑的追击，几乎是不可能的！
好在现在曹洪的包围还不严实，甘宁派出手下一个得力小将，骑马突围而出，飞报周瑜，说甘宁被曹洪困于夷陵城中，周瑜闻之大惊，聚众将商议。
程普虽然是周瑜的副手，但却是资格最老的宿将，军中威望颇高，按照惯例，还是他第一个开口说道：
“救兵如救火，都督可急分兵救之。”
因为程普已经提出了救援的意见，就再没有人出声了。因为就算有人认为不能救援，也不会说出来，平白无故得罪程普和甘宁两员大将。
周瑜考虑了一下，不无担忧地说道：
“救援是肯定的，但尚无万全之策！此去救援甘宁，出兵绝不能少，否则就是添油战术，乃兵家大忌！此地正当冲要之处，不可有失，我若分兵去救甘宁，倘曹仁尽起江陵之兵来袭，如何抵挡？”