屋内火炉噼啪噼啪地响着，二三十名学童身着白衣，手捧《诗经》，咿咿呀呀地诵读着。学堂正首，有位老者手捻花白胡须，半眯双目，微微颔首，细细聆听。这老者名唤易墨寒，乃是一代名士，他原本专授王莽，及至徒儿独揽朝政，便即自行请命，转到太学授业了。
待得众学童诵读完毕，易墨寒睁开深邃双目，微微颔首道：“嗯，读得倒还可以。为师日前要你们记背此文，现下可都会了？”此语既出，绝大多数学童异口同声道：“会背啦！”
易墨寒环顾四周，忽见一名学童面露难色，便即唤道：“程鸿渐，你且背诵一遍。”话音刚落，诸人皆朝鸿渐望去。但瞧他约莫十岁年纪，模样甚显可亲，所着火貂短袄颇显蓬松厚实，腰间所挂半块翡翠龙纹坠恰似半枚鹅蛋之状，做工精良，端的千金难求，其上还镌刻着一个“马”字。
程鸿渐依言起身，终因喉头发紧，忍不住轻咳几声，吞吞吐吐道：“夫子······弟子还是不会······”易墨寒道：“那你会多少，便背多少，叫我听听。”
“阿嚏！”程鸿渐打个喷嚏，接着续道：“瞻彼淇奥······绿竹······猗猗······有个·····君子······有切有搓，有啄有磨······”
“哈哈哈······”众学童嘲笑之声打断了背诵，鸿渐亦觉所言有误，当下歉然一笑，不禁又咳数声。
易墨寒止住众人嘲谑，转而又向鸿渐道：“这篇文章你若不会倒也罢了，怎的却似消遣。”鸿渐忙摆了摆两只小手，出言解释道：“不是的，不是的。弟子听旁人告诉我，若有文章着实记不牢，便先记下其中有甚字眼，可弟子只记下了这些关键之处，旁的却忘了······”话到后来，又忍不住轻咳数声，续道：“弟子绝非有意捉弄，这篇文章深意我也着实不解，还望夫子能给讲下······”
易墨寒观此情状，不由摇首轻叹，道：“你怎么又病了······”话音刚落，有名学童接口道：“程鸿渐今日还算见强了。”
易墨寒听罢此语，示意鸿渐坐下，随即温言说道：“你平素体弱，如此这般难免耽误学业，往后定要好生保养才是。”鸿渐甚感歉然，当下低声回道：“弟子知道了······回去之后，定当用心记背，不让夫子失望······”
易墨寒点了点头，转而又向众学童道：“为师瞧尔等尚且年幼，过于深奥之语实难领会，是以素日间只要你们烂熟于心，待得你们年岁稍长，再做讲解。不过鸿渐既然发问，为师便先粗解要义，待得下回授业，自会细解。”说罢，呷了口清茶，续道：“这篇文章出自《诗经》中的《卫风》，歌颂君子美好的品行和操守。鸿渐，你且说下何者可称君子？”
程鸿渐恭敬起身，道：“回夫子的话，听我爹爹说，作为君子，平素应该待人谦和有礼，更该与人为善。”