刘崇为拉拢人心，改为宗姓“刘”，被刘崇收为养孙，成为睿宗皇帝刘钧养子，并为其改名刘继业。
杨业武艺超群，勇冠三军，先是担任保卫指挥使，以功升迁到建雄军节度使。“屡立战功，所向克捷，国人号为‘无敌’。”
乾祐四年（951年），大将郭威将起程赴京准备即位的刘赟囚禁起来，推翻后汉政权，建立后周。
刘赟生父、河东节度使刘崇闻知郭威夺位灭汉，便在太原以十二州自立为帝，建立北汉，以此来对抗郭威的后周。郭威命宋州节度使李洪义秘密毒死了刘赟，从此，北汉和后周成为生死冤家，势不两立。
后周广顺元年（951），刘崇投靠中原王朝的死敌契丹，称辽帝为叔，自称“侄皇帝”，以换取契丹军事上的支持。
杨信素与契丹不合，于是放弃与刘崇的合作，转而投靠郭威，举起后周的旗号。就这样，父亲杨信在后周，儿子杨业在北汉，父子二人各在敌国，从此再未相见。杨业的弟弟杨重勋归附后周，担任麟州防御史；宋朝建立，授建宁军（麟州）、保静军（宿州）节度使，开宝八年（975）七月，杨重勋卒于任上。
杨业为报答刘崇的知遇之恩，到太平兴国四年（979），杨业在北汉效力将近三十年，让人遗憾的是，忠孝不能两全，杨业只能尽忠不能尽孝。
杨业的弟弟杨重勋在后周灭亡后，便归宋。大文豪欧阳修在杨棋墓志铭中，详细记述了杨重勋一支四代的情况：“太祖时，为置建宁军于麟州，以重勋为留后，后召以为宿州刺史保静军节度使。卒赠侍中。”
杨重勋的儿子杨光宋“以西头供奉官监麟州兵马，卒于官”。
光康长子杨琪，“生于将家”，“独好儒学”，“初以父卒于边，补殿侍。后用其从父延昭任，为三班奉职。累官至供备库付使，阶良青光禄大夫，爵原武伯”。
开宝元年（968）九月，刘继元继位北汉皇帝，赵匡胤乘北汉主刘钧新亡之际，命昭义军节度使李继勋、侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬等率兵征伐北汉。
刘继元命侍卫都虞候杨业与冯进珂带兵扼守团栢谷，抵御宋军，同时向契丹求援。
两军相持之时，同杨业、冯进珂一同驻军的北汉将领陈延山率所部人马投降宋军，杨业、冯进珂二人自知寡不敌众，率军退回太原。宋军很快夺取汾河桥，直抵太原城下，焚烧延夏门。刘继元震怒，褫夺杨业、冯进珂二人的兵权。
十月，赵匡胤遣使到太原送去诏谕：若刘继元归附，可授平卢节度使；宰相郭无为可授安国节度使。郭无为得诏后异常兴奋，劝刘继元向大宋称臣，刘继元不肯。
十一月，辽军兵马总管塔尔率大军驰援北汉，逼近太原。宋军为了保存实力，撤兵回师。
开宝二年（969）二月，大辽皇帝“睡王”耶律璟被弑身亡。二月初八，赵匡胤任命李继勋为河东行营前军都部署，侍卫步军指挥使党进担任副手，曹彬为都监，出兵北汉。
三月，宋军包围太原，杨业率数百精锐铁骑袭击宋军，被宋将党进所败，杨业败回太原城。