赵光义认为自己出兵契丹是有底气的，此时的大宋可谓高手林立，猛将如云，曹彬、潘美等很多将领都曾身经百战，在平定南方割据政权的战役中，都是战功赫赫，彪炳史册的战神一级人物。此前的白马山一战，云州观察使郭进率军大败契丹，辽军主将阵亡。赵光义认为此时的契丹已不堪一击，从心理上，就已经占了上风。因此，在灭亡北汉之后，赵光义就下定了决心，欲挟战胜之威，直捣幽州，一鼓作气收回燕云十六州。
赵光义出兵契丹也是有原因的。五代十国时，河东节度使石敬瑭以燕云十六州为代价，向契丹求得一个后晋“儿皇帝”的身份，从此，燕云十六州就落在了契丹人的手里。
失去燕云十六州，中原朝廷就失去了北方的天然屏障。十六州中的幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺等七州在太行山北支的东南，称为“山前”七州；其余的在太行山的西北，称为“山后”九州。中原失“山后”，犹有雁门关寨可守，失“山前”则河北藩篱全无，契丹铁骑可以一马平川，直抵黄河北岸。
石敬瑭到死都不会想到，他这个儿皇帝朝廷只存在了短短的十二年。契丹人大举南下，烧杀抢掠，他的接班人，侄子（也是养子）后晋出帝石重贵，被契丹掠至北国，屈辱而死。燕云十六州的得失，关系江山的安危，搬石头砸自己的脚，石敬瑭一族，首先享用恶果。
中原王朝自后周世宗柴荣时起，就开始了与契丹争夺燕云十六州的战争，宋太祖赵匡胤还想到了设立“封桩库”，用金银换地盘，用财富换和平。
为了永保帝都开封的平安，必须收回燕云十六州，而且越早越好，因此，赵光义才坚持己见，毅然决然地出兵契丹，九牛拉不转。
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从中原王朝大宋的眼光看来，契丹大辽是一个入侵者，是洪水猛兽；从辽国的立场来看，我们与大宋只是南北朝廷，作为华夏大地板块的原住民，实现华夏统一是我们共同的职责。
公元907年，耶律阿保机成为游牧民族契丹的可汗，916年，辽太祖耶律阿保机称帝，定国号为“契丹”，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗）。
947年，辽太宗耶律德光率军南下中原，攻占汴京（今开封），灭亡后晋，并以中原天子的仪驾接受了后晋官员的朝觐，于汴京登基称帝，改国号“大辽”。由于契丹兵四处抢掠引起中原人民的反抗，耶律德光被迫向北撤退。
辽朝强盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带，南到河北中部的白沟河一带，疆域面积接近宋朝的两倍。
大宋立国时，大辽已经建国四十五年。从这时开始，宋辽之间一直呈现出不战不和、时战时和的特殊关系。开宝七年（辽保宁六年，974年），宋辽双方开始遣使“请和”，两国经常互相派遣使者庆祝正月之旦和对方皇帝的生辰。
北汉灭亡，辽景宗耶律贤认为宋军将士此时身心疲惫，需要很长的一段时间来休养调整，宋辽之间短期内不会再次发生战争。再加上双方有保宁六年签订的“宋辽和约”，宋朝必当遵守和议，不会轻举妄动。
白马山之战，辽军惨败，辽景宗耶律贤心情不畅，最好的排遣方式就是外出狩猎。宋军出兵之时，耶律贤依然在南京（辽国陪都，宋人称之为幽州燕山府，辽人称之为南京析津府，今北京市）很远的地方狩猎，南京城内毫无防御准备。守城弱兵五千人，“皆脆兵弱卒”。宋军此次北伐幽燕，契丹人可以说没有任何的防备和警戒意识。
◆出兵伐辽
六月十四日，宋军到达定州（今河北定县），赵光义派遣使者告祀北岳恒山。为了激励将士们英勇作战，赵光义甚至做起了拉拉队队长，亲自作词作曲了一首《悲陷蕃民诗》，悲悯、哀怜多年来陷入契丹之手的汉人子民，令群臣唱和。激励宋军将士们加快解放燕云的步伐，救百姓于水火。