景泰七年（公元1456年），在对抗瓦剌时立下大功的石亨为了自身利益，有意复朱祁镇登基。石亨拉拢身边人密谋商讨后，策划了一场惊天大案，只待时机一到，便可行事。
景泰八年（公元1457年）正月，痛失爱子朱见济而身体不适的朱祁钰，病情愈发严重，出巡郊外时，住在斋宫，由于疾病发作，不能行祭祀仪。病榻上的朱祁钰将武清侯石亨召到病榻前，亲自殷殷嘱咐，命石亨代为祭祀。
石亨此人长相奇异，四方脸面，身躯高大，胡须及膝，武将出身。由于石亨在对抗瓦剌时立下赫赫战功，朱祁钰对他颇为信任。石亨守护在朱祁钰病榻前，亲眼看到朱祁钰的病况，内心悄悄打起主意，笃定时机已到，即可行事。
石亨从宫里出来后，立即派人找到前府右都督张辄和宦官曹吉祥，告诉二人朱祁钰已经快不行了，商议要为大家共谋后路。
由于朱祁钰膝下再无皇子，皇储的问题再次摆上桌面。众臣议论纷纷，一时之间，定不下来。吏部尚书王文力劝朱祁钰立襄王朱瞻墡的长子为皇储。如果是这样，王文将是定鼎之臣，立有首功。即便是重新立沂王朱见深为太子，谋议是文臣之事，功劳也轮不到石亨、张辄等武将身上。
思前想后的武清侯石亨提议道：“皇上病已沉重，如有不测，又无太子，不如乘势请太上皇复位，倒是不世之功。”
向来精明的前府右都督张辄十分赞同：“武清侯此计妙矣！原本这天下就是太上皇的，当年土木堡之变，当今皇上只是代理监国，如今太上皇已归朝七年有余，早就该还政于太上皇。但当今皇上贪恋皇位，将皇位正宗的太上皇软禁于南宫，实在是不孝、不悌、不仁、不义！”
宦官曹吉祥咬牙切齿地说：“当今皇上下令将南宫大门上锁灌铅，甚至加派东厂探子严密看管，连食物都只能通过小洞递入，太上皇处境凄惨，真是秽德彰闻，神人共愤！”
三个野心勃勃的投机分子，决定将赌注压在太上皇朱祁镇身上，表面上打着还皇位正宗于朝的旗号，拥立朱祁镇复位。一旦成事，三人则是大功臣，飞黄腾达指日可待。
三人当场做了分工。宦官曹吉祥进宫去面见孙太后，秘密启奏复辟一事，借机取得孙太后的支持。石亨和张辄则一起去找太常寺正卿许彬商议。
许彬听说二人的来意后，以手加额，兴奋地说：“这是不世之功！不过我老了，不中用了。左副都御史徐有贞足智多谋，你们大可找他商议。”
石亨和张辄连夜去找徐有贞。徐有贞正是当年提议南迁的徐珵，后为改变窘境，更名为徐有贞。徐有贞大喜过望，当夜观天象，见紫微星有变，忙道：“帝星已见移位，咱们要干这件事，须得尽快下手。”
几个人经过详细谋划，决定在正月十六晚上动手。
正月十六白天，兵部尚书于谦、吏部尚书王文、礼部尚书胡濙会同群臣商议，决定一起上奏请复立沂王朱见深为太子。众人推举商辂主草奏疏，疏成后已日暮西山，来不及上奏。群臣决定在次日清晨皇帝朱祁钰临朝时，再将奏疏递上去。
所有人都没有料到，政变就在这个看上去再也普通不过的晚上爆发了。随之而来的是许多人的杀身之祸。倘若这道复立沂王的奏疏早一天递上，或许接下来的一切都不会发生。短短几个时辰，改变了大明的历史，也改变了许多人的一生。