洛阳失守后，周括为保周氏膏剂的秘方不被金人掳走，随南下逃难的人举家迁往襄阳，继续熬制膏剂，治疗骨伤病，深受当地百姓的欢迎和尊崇。
周括漂泊半生，四十岁时娶了小他二十多岁的妻子刘氏，生下一双儿女，刘氏贤良淑德，秀外慧中，宽以待人。杏儿到了周家后，刘氏甚是欢喜，两个流落他乡的女人，彼此形影相依，情同姐妹，欢乐共享，烦恼互诉。
周括则把杏儿当成晚辈，在他心中，早已视张坷垃为子，两个孩子成亲时，他曾代为双方父母接受了跪拜，因此，杏儿既是儿媳，又是女儿。
舅舅丁一人年事已高，周括忙于周氏膏剂的熬制与著书立说，一边接诊骨伤病人。两个孩子尚幼，杏儿协助师母操持家务，光阴飞逝，转眼过去了一年。
杏儿与张坷垃成亲的第三日即分离，这一年半载，她对夫君的思念“行忘止，食忘餐，却象掉下了一件什么东西的，无时无刻不在心上。”张坷垃率领西河义军在伏牛山脉与金骨舍展开拉锯血战，他阵前诱敌，山腰阻击，峡谷伏击金军，阻止了金兵南下的步伐，他的英勇名震天下，杏儿在襄阳也有耳闻。
一日晚，杏儿随师母一起去书场听书，说书人讲的《孟姜女哭长城》，杏儿从始至终泪流不止。回家后，她彻夜难眠，孟姜女千里为夫送寒衣，我为何不能千里寻夫。最近她听闻，由于天气酷热，金军全线撤退。金军走了，正是她北上的好时机。
杏儿把自己的想法告知周括，表明北上寻夫的意愿。周括沉吟道：“世道混乱，中原大地兵荒马乱，你一个弱女子，岂可到处乱跑。张坷垃将你托付于我，若你有个三长两短，我怎对得起他，更对不起你。”
“闻得金兵全线撤退到黄河以北。”
“既然金军撤离，若无战事，或许张坷垃不久会来襄阳看你。”
杏儿觉得周先生的话不无道理，万一张坷垃来了呢？她又在煎熬中等待了一个多月，对夫君的思念，犹如白日喝进肚里的凉水，夜间都化作滚烫的泪珠。有过女扮男装的经历，杏儿悄悄地购置了男装，又备下一些变戏法的小道具。一日晚，她给师父和师母留下一封信，趁夜离开了襄阳。
为了不暴露女儿身，她白天到有集市的地方玩些小杂耍，夜间睡在打谷场或者破庙里，顶风冒雨，风餐露宿，穿过一座座山，越过一道道河，对夫君的思念促使她一路向北，荆棘载途，依然不悔。
数日的徒步行走，这日来到汝州地界，汝州是夫君张坷垃率领西河义军抗击金兵的地盘，她竟感到格外亲切，有种到了家的愉悦。她不再躲躲闪闪，昂首挺胸走在官道上。
杏儿身着男式蓝布宽衫，腰系藏青色丝带，头发往上梳起一个高高的发髻，戴无顶宽边遮阳帽，帽檐压得很低，肩上斜挎一个褡裢。由于身材过于清秀，乍一看像似个少年。
刚上官道不久，迎面过来两辆车马，前面一辆为载人的轿车，后边一辆装满了细软。紧跟着两人各骑一匹马，一个武士装扮，腰挎兵器，威武凛凛，一个商人模样，高大英俊，身材微胖。杏儿与他们擦肩而过，看得出这是有钱人家往南方避难的。
和他们错开没几步，只听得一声哨响，从山上冲下几十名蒙面大汉，各个手持兵器，将他们团团围住，杏儿也被困于其中，马车停止了前行，车夫与两个骑马的人各抄家伙守护着车辆。
只听那头领模样的人喊道：“抢后面那辆车！”
杏儿见此景，大喝一声：“住手！”