此时辽帝为辽景宗耶律贤，为辽国第五位皇帝。这日正在思考改革弊政，调和契丹和南边汉臣的矛盾。他凝视着燕云十六州，此时辽占燕云十六州已四十余年，但燕云十六州本为汉地，百姓依然以汉文化为思想根本，风俗习惯皆和以往一样。之前历任辽帝皆想让燕云十六州臣服于契丹族文化，但遭到汉臣和百姓的强烈反感，辽帝见收效甚微满肚子不爽，想以后世清朝“留头不留发，留发不留头”等强硬手段弹压，结果燕云十六州诸地皆爆发起义，朝廷看此策不妥，又已安抚为主。此时传到辽景宗时，燕云十六州暂时相安无事，但表面的平静下面暗藏着波涛汹涌。
耶律贤思考着如果以契丹族为主来治理，恐百姓多有怨言，他思索着该多起用些汉臣为官，方可使燕云十六州稳定无事。
耶律贤看着上任皇帝辽穆宗留下的烂摊子，着实头疼不已。上任皇帝辽穆宗整日里饮酒作乐，睡到中午才起床，国人称之为“睡王”。故而国事懈怠，百姓怨言不止。而其人喜欢滥杀无辜，所以不光燕云十六州地区纷乱不已，就连本属辽地也谋反起义事件甚多，每当这时，都是耶律贤出来收拾烂摊子，安抚百姓，调和契丹和汉臣之间矛盾，镇压反叛，网罗人才为朝廷所用。这一系列举动使他赢得了民心和契丹贵族的心，在“睡王”被杀后，契丹贵族和汉臣拥戴他为皇帝，尊号天赞皇帝。
他任用耶律屋质、耶律贤适、高勋、郭悉、耶律休哥、耶律沙等贤臣良将，还复设登闻鼓院，使得百姓有伸冤之地。这时的辽国诚如薛居正所说甚是强大。
北汉的连连向辽求援，辽帝耶律贤命南府宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军，率兵援救北汉。
耶律沙为人谨慎聪颖，他和敌烈性格颇为不和，敌烈莽撞自大，耶律沙在接到任务后，正准备调集兵马来救援北汉时，接到监军为敌烈的消息，顿时悲从中来。他感到一种不祥的预感，敌烈恐不受其节制。军中统帅意见不一，相互抵制是何等大事。它直接决定了军心是否一致，是否上下一心，命令是否贯彻的下去等军中大事，对于战争成败起着决定性作用。
在白马岭，匆匆赶来的辽军遇到了宋军的阻拦，两军隔涧对峙。
敌烈道：“待我杀过去，全歼宋军，宋军遇到我必然仓皇逃窜，哈哈，好久没这么爽快了，呆在南院属实把我憋坏了！”
耶律沙闻言，大摇其头，他诚恳地对敌烈言道：“此次出兵着实仓促，对于宋军我等犹如瞎子摸象，所谓知己知彼百战不殆，如今我们对宋军不知其情，我看还是等待后续部队到达再渡涧杀过去不迟。”
敌烈不屑道：“宋军何其孱弱，我们契丹能征惯战，还怕了他们去？”
耶律沙一脸无奈，对敌烈的想法深感担忧，他又不好拂了敌烈的意见，毕竟敌烈官居冀王。而大辽对大宋确属强盛一点，如果老是示之以弱，也丢了耶律皇族的脸面。他只好吩咐敌烈要谨慎行军，不可轻视宋军。
敌烈闻言，早不耐烦了，摆摆手说道：“枉你被圣上称之为名将，竟如此胆怯，还不如我契丹一妇孺，算了，待我立功后再和你说吧。”
敌烈一挥手，大军五万人皆从他手势，开始强渡白马涧，想不到此时宋军石岭关都部署郭进却在营帐中高兴坏了。
他据探子回报，敌烈不听耶律沙之言，开始强行渡涧时，立马升帐点将。
他慷慨言道：“如今是尔等立功之时也，白马涧窄小，难以大规模行军，尔等要像砍瓜切菜般迅速冲击敌军，以迅雷不及掩耳之势将其歼灭。”
麾下众将领到命令后，皆感胜券在握，于是士气高昂，恨不得马上杀过去。