罗伯特·皮尔可能接任皇家学会会长的消息在舰队街不胫而走，并立刻引起了科学家群体的强烈反弹。
地质学家亚当·塞奇威克撰文猛烈抨击道：“如果学会的理事会准备成为一个纯政治性机构，那么科学的地位将必然下降;届时，我们将不可避免地匍匐在政治庇护者的领导下！”
而皮尔爵士在看见这样的情况后，赶忙发表声明宣称自己无意竞逐会长职务。毕竟他想取得这个头衔是为了镀金而不是为了惹得一身骚的。
科学家们在击退了罗伯特·皮尔以后士气大振，并顺势推出了自己的候选人——天文学家约翰·赫歇尔。
但一心想把会长职务换个肥缺的吉尔伯特当然不会同意这样的做法，而且由于长期担任学会的司库，吉尔伯特也很清楚皇家学会的财务状况到底有多糟糕。
他认为，如果皇家学会不能与政治紧密结合，那么将来学会将很难继续取得足够的政策支持与丰厚的财务赞助。所以选个政治家来当会长，这也不失为一种对科学研究的推动。
在这方面，吉尔伯特倒也不是光说不做。因为在他代理会长期间，皇家学会在财政方面的状况大有改善。在吉尔伯特的主导下，皇家学会不仅成立了‘捐赠基金’广收赞助，而且还从逝世的布里奇沃特伯爵那里得到了一笔高达8000英镑的遗赠用于发展科学事业。
而在经过了一段长达三年的拉锯以后，吉尔伯特终于决定光荣让贤，他选定了一个他认为合适的人选——国王胞弟苏塞克斯公爵，并声称自己将全力支持亲王殿下当选。
不得不说，吉尔伯特这次推举的人选很巧妙。身为上议院成员的苏塞克斯公爵不仅可以在政治上为皇家学会争取资源，而且还给皇家学会带来了真正的王家光环。最重要的是，在诸多王室成员当中，身为自由主义者、倡导废奴和废除《血腥法典》的苏塞克斯公爵在民间声望极佳。
因此，哪怕是原先极其反对政客插手皇家学会的科学家们也出现了内部分裂。
有人坚持认为提名苏塞克斯公爵担任会长的行为是怠慢的，与牛顿留下的席位所不匹配的。
还有声音高呼：“世界上并不存在一条通往知识的‘皇家捷径’，为什么那些本该由学识授予的最高荣誉要存在捷径？”
与此同时，也有一些会员对公爵抱有期待。
医生兼古物学家托马斯·佩蒂格鲁就公开表态说：“公爵是一位爱国者，也是科学事业的长期支持者和赞助人，因此极其适合坐上这个位子，出任英国第一个科学机构的掌舵人。”
而会长选举的投票过程也足以见得皇家学会内部的撕裂。
根据计票结果，苏塞克斯公爵获得119票支持，排名第二的约翰·赫歇尔则以111票憾负。
在上台以后，苏塞克斯公爵也深知手头的活儿不太好干，为了赢得科学家团体的信任，他先后通过了重要改革。