宋代，甚至有人主张每日早晚用柳枝揩牙两次，元代正式有“牙刷”一词，郭玉诗中云：“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”元代社会上层人物用牙刷，一般人还是用柳枝，和中草药研制成的揩齿粉末刷牙，另据考古发现，我国1000多年前辽代古墓中出土了两支骨制牙刷柄。可见我国比欧洲要早600多年就有了类似现代的牙刷。
在欧洲，牙刷是由英国皮匠爱迪斯于1780年在伦敦首先发明的。在此之前，欧洲人用布擦洗牙齿，爱迪斯认为用布擦牙效率太低，而且擦不干净，他把鬃毛缚在骨头上，刷牙效果很好，从此改进了欧洲人的刷牙工具，爱迪斯创立的公司至今仍在生产牙刷。
南宋吴自牧《梦粱录》“诸色杂货”一节，在“挑担卖……”之后所列的小商品名目中，有“刷牙子”一项，临安城中的货郎沿街叫卖日用杂货，牙刷是其货担上的常供货品之一。
可见，作为南宋首都的杭州城中，市民阶级普遍有刷牙的习惯，因此才需要货郎们把牙刷送到千家万户。《梦粱录》“铺席”一节罗列临安的著名店铺，则有“凌家刷牙铺”和“傅官人刷牙铺”——当时已经有生产、经营牙刷的专门铺子。
文中还说明，“盖杭城乃四方辐辏之地，即与外郡不同，所以客贩往来，旁午于道，曾无虚日。至于故楮羽毛，皆有铺席发客，其他铺可知矣”，杭州作为当时最大的商品交易中心，城中店铺主要从事面向各地的批发业务，“凌家刷牙铺”和“傅官人刷牙铺”显然也不会例外。由此不难明白，在当时，不仅首都人民爱刷牙，其他各地也或多或少地实践着这一文明措施，于是才会有批发牙刷的名牌店铺应运而生。
成书于北宋政和年间（公元1111-1117）的官修医书《圣济总录》“口齿门”专列《揩齿》一节（卷121），并指出：
揩理盥漱，叩琢导引，务要津液荣流，涤除腐气，令牙齿坚牢，龂槽固密，诸疾不生也。
洁牙漱口，保持口腔清洁，不仅保护牙齿，而且有益健康，这样的卫生观念在十二世纪初的中国已然牢固确立。
更值得注意的是，《揩齿》一节中列出了多达二十七种的揩齿药方，各方的配料往往很不相同——今天的牙膏虽然品牌众多，但是具体内容上大概也没有如此丰富的变化。
相应的，不同方子的揩齿药具有不同的保健功能，不过，每个方子都强调“每日早晚揩齿”、“每日如常揩齿”，可见，在北宋时代，天天清理牙齿、早晚进行两次，已经成了常识。
而时至今日，早晚两次刷牙的人，比例依然不是非常高。
其中，槐枝散方、皂荚散方用到青盐，事实上，在西方牙膏传入之前，掺配各种中药的青盐，一直是古代中国人最常用的揩齿药，如《红楼梦》第二十一回就写，宝玉“忙忙的要过青盐擦了牙，漱了口，完毕”。
然而，在具体洁齿方式上，北宋的官私医书中并不见关于“刷牙”方式的介绍，而是仍然在推荐“揩齿”这一方法。所谓“揩齿”，北宋人王衮《博济方》中出具了“揩齿法”，叙述详细：
欲使药（指前面所列“乌髭鬓揩齿法”方所制之药）时，用生姜一块如杏仁大，烂嚼。须臾，即吐却滓，以左手指揩三五遍。就湿指点药末，更揩十数遍……
要先用牙齿嚼烂一小块姜，然后含一会儿，才把姜滓吐出。
接下来，用左手的手指在牙齿上一一刮擦，如此重复三五遍。
再以被口水沾湿的手指去粘上揩齿药的药末，在牙齿上反复擦洗，来回擦十多遍。显然，这是以手指来起到类似牙刷的作用。
以手指揩齿的卫生习惯，有他独特的优越之处。
首先是孩子的牙齿，还是牙床或者牙板的时候，只能用这种法子，但是现在有些家长并不乐意这么做，所以孩子的牙齿发育以及龋齿现象就比较多。
成年人的牙齿使用的时候多，但是照顾的时候少，我国至少有二十多当年，横向刷牙，就是前后捅牙刷棍的方式，是主流，这就造成了很多楔形缺损，就是牙齿被刷出横向的沟槽，造成牙釉质损伤，进而形成牙齿的更多缺损。