当莫石进入宫廷时，感到的不是物是人非，而是“人是物非”。砖墙的颜色似变而未变，长廊上的气味和记忆里相同但又不同。他在拐角处遇到了“小爪儿”，那个穿着华丽而夸张的前任与现任国王的弄臣。
弄臣看起来没有变化，似乎瘦了些，也可能是胖了些。或者也可能只是皮肉松弛了些。
他拿着一管笛子呜呜吹着，看到莫石沿着长廊走来，瞪大圆眼睛露出惊愕的神情。
“您回来啦！您回来啦！我差点儿都把您忘干净了！您看起来真像是个幽灵呀！”
他嘀嘀咕咕地说。
莫石笑了笑。
“恐怕国王也将我忘干净了吧？”他停下脚步，问那名弄臣。
小爪儿放下笛子站起来冲他行礼。
有那么一刻，尽管他浮夸地裂开双唇大笑着，但眼睛非常冷静，望着莫石。
“在这儿，不努力钻营的人总是会被遗忘的，大人。您知道的，您知道的。哪怕心里没忘记，也要假意冷落；哪怕心里爱得紧，也不允许撩开裙子——哎呦，您会知道的，您会知道的，大人。”
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弄臣说的话往往不会错，因为他们是真正了解主人喜恶与恶意的人。
国王邀请莫石到休息室去会面。
曾经，莫石与国王不时在那个房间对弈。而这次他进入房间时，棋盘对面已经有人坐在那儿了。那是有着翠绿色双眼的年轻赫雅尔，莫石清楚地记得他——
秋鸦家族的利维·翡。
相互行礼时，他与利维·翡行同级礼，但本应是莫石的爵位更高些。莫石注意到利维·翡穿着华丽、打扮花俏，似乎在这儿受到了国王的宠幸，比从前在秋鸦侯爵身边时更显得骄傲得意。
他无疑非常漂亮，并且机灵。
无需多想，莫石就能猜到他是自视甚高、心高气傲，但会在主人面前拼命摇晃尾巴、巧舌如簧，格外讨人喜欢的那类内臣。
也不知道国王这样安排，是为了让莫石对自己的身份有所认识，还是为了敲打利维·翡其人（莫石并不清楚他如今在国王面前的职位和地位如何），亦或是二者皆有之。莫石分神想着。
“愿上神福佑众人。”莫石在国王面前深深低头，“您康健英勇，好似青春永驻。”
曼卡·金狮仍然风度翩翩，笑容如同面具上的绉纱般薄薄堆叠。
“请坐吧，让我们先把这局下完，再来听听您与穆特河的故事。”
莫石从容地在棋局之外坐下，与“楚河汉界”齐平。
“啊，莫石先生，快来这儿替我看看我该挪动什么棋！”然后国王转向利维·翡，说，“你说你从前也与莫石先生相识，你们可有过对弈？”
利维·翡看了莫石一眼，犹豫着张开嘴。
莫石抢先笑了声：“实际上，我们只‘切磋过法术’，而不曾演绎神明之剧作。”
“切磋法术？”国王显出很感兴趣的样子，“利维，你竟然没和我提起过？你应该也知道，莫石先生是优秀的术师，是圣·徒安大人所爱的人。”
“实际上，”莫石仍然抢先回答，“我那时候还输了呢。我们在火雀与秋鸦举行和谈宴会的木屋里比试，我招架不住利维先生年轻有力的加强术式，最后只好狼狈收场了——若是陛下看到我那时的样子，恐怕再也不会让我为您占星了。”
国王哈哈笑起来，显然觉得不可置信。
利维下意识干笑着几声应和，望向莫石。
不等他开口说些什么，莫石摆摆手。
“别介意我的失礼。我可从没有记恨过您，利维先生。”莫石笑眯眯地说下去，“我不怕在大人们面前丢脸的，我本不靠面子过活——比起那些，我更在意河流的走向与赋税的多少。实际上，我本想找国王陛下说一说我的新想法。可惜怕打扰了棋局的进程……”
“什么新想法？”国王挑了挑眉，随手把王后往主教边上一挪。
莫石恭敬地俯身。
“是关于税法的，陛下。”他语气温和、诚挚而平板无趣地说，“我在南地这十年里，除了考虑如何安抚穆特河，所思所想的就是关于赋税——我多么期望您的国库可以更加充实，您的子民可以更加茁壮。”
自从莫石进入屋子，利维·翡还没能插上半句话。
和从前不一样，如今的莫石已经不会允许自己被无聊琐事绊住手脚。