隆庆五年秋七月，虽然盛夏已过，但秋老虎肆虐，京师还是热得跟个大烤炉一般。
在皇城中海湖和南海湖之间的湖畔处，有一所在，两面环水，绿树成荫，抄廊走园，朱楼画阁，是皇城中风景最美妙的地方之一，正中间是一个大三合院式的建筑，坐西朝东，分东西两部分，东边要大许多，分为四个配阁，西边小些，只有两个配阁。合在一起名叫“半山堂”，正是内阁办公所在。
为何叫“半山堂”，众说纷纭，但谁也没搞明白神武帝取这个名字的真正用意。或许正是因为谁也没搞懂，所以前周历代皇帝以及本朝太祖、高宗、太上皇、今上四位，都不敢随意更改，一直沿用至今。
一般是东尊西卑，但半山堂却相反，东堂是前堂，西堂却成了中堂。
东堂里是四位东堂阁老们议事的地方，西堂里是三位宰辅理事的地方。因为宰辅们都是三省主官，阁老们是尚书省六部尚书选出来的四位，所以合在一起就叫三省六部。三位宰辅叫中堂或阁相，四位阁老叫阁部或东堂。
内阁典事厅的检校们将全国各地的奏章以及各部各署的文书整理分类，舍人一一看过列出目录，然后分呈到各位阁老桌上。
文华殿学士、礼部尚书周天霞桌上摆的都是礼教、宗教、藩属等相关事宜的奏章和文书；东阁学士、户部尚书杜云霖桌子上摆的都是钱粮度支、户籍田地、工农商贸相关的奏章和文书；文渊阁、吏部尚书杨慎一桌子上摆的是官吏磨勘、迁黜，任免等相关的奏章和文书。
还有一张桌子却是空的。体仁阁学士、刑部尚书韦正礼又告病了。他管着天下刑律、典狱、缉捕、治安等方面的事情，非常要紧。只是这位老大人已经七十五岁了，办公十天要告病四五天，就算是来坐班，也是打瞌睡的时候多，理事的时候少。所以圣上就叫周天霞兼署他的事务。
三位阁老看过这些奏章文书后，在一张纸条上拟下批复意见，贴在上面。再转交到西堂，由三位宰辅过目，没有异议的直接呈送宫里上书房。上书房那边根据舍人拟出的目录，加上一些备注，先呈到御前。
圣上一般先看目录，选要紧的奏章和文书御览，亲笔批复。或直接点名抽调相关奏章文书御批。其余圣上没工夫看的，自有上书房秉笔太监们批一个“知道了”，“照行”之类的字，发还回去。这些都叫批红。得了批红的奏章文书回到内阁，由中书舍人拟文，三宰辅同署，以“三省同奉圣旨”的名义下发。重大的文书，四位阁老们也要副署。
还有一些奏章和文书会被圣上点名留下，不发还给内阁的，那叫留中，俗称宫中飘没。
忙碌了一个多时辰，东堂三位大人将桌上的文书奏章都处理完了，站起身来，或饮茶，或活动下筋骨。
“杨兄，前些日子两浙的折子递上来，说官兵终于将乱贼围在了洞源山方圆百里的地方了，火候也该到了，要不你去封书信，催催你的弟子，早些擒了贼首，息了事端。”