一枚朴素的印章戒指静静躺在窗台。
看到戒指，温特斯毫不迟疑地立正，一丝不苟地敬了个礼。
戒指的戒圈严重变形，戒面仿佛被蛮力硬生生劈开，只剩一道触目惊心的断口。
但温特斯知道戒面最初镌刻着什么图案，因为他原本也应该有一枚。
那是“伟大同盟之戒”，联盟陆军学院赠予毕业生的礼物，既是祝贺，也为提醒后者牢记内德元帅建立陆军学院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢，算是还礼：“放松，小朋友，不用紧绷着。”
还礼时，中年男人把酒杯换到左手。温特斯瞥见中年男人的左手没有小指和无名指——戒指都遭遇如此可怕的命运，戴着戒指的人只会承受更多。
“第二十八期。”温特斯如实回答。
“二十八期？呵，时间可真是个婊子。二十八期，二十八……”中年男人摩挲杯口，若有所思。随着眉心皱纹一点点加深，他的眼神也逐渐变得锐利。
再开口时，中年男人的语气已经带着三分怀疑，他不善地问：“二十八期？那你是前年毕业的？”
“是。”
“听说前年的帕拉图籍毕业生都被海外派遣了？”中年男人审视着温特斯，目光仿佛要把后者剖开：“什么时候回来的？”
温特斯对答如流：“我是去年五月份才回到帕拉图。”
中年男人留意着温特斯最细微的表情变化，直觉与经验告诉他，面前的小家伙说的不是假话——温特斯也确实没撒谎。
“动作还挺快。”中年男人咕哝一句，仰脖喝光杯中烈酒，拿起酒瓶边重新倒边问：“吃苦了吧？”
“吃了一点。”
“肯定不止一点。不过能活着回来就是运气好，吃点苦算不得什么坏事。”中年男人给自己倒了半杯酒，就要给温特斯倒。
见温特斯杯子里的液体一滴也没少，中年男人开玩笑道：“喝吧，没毒。埃斯特家族的豪宅里的所有东西都沾着钱臭，最干净的反而是酒。”
温特斯抿了一口，过于刺鼻的气味呛得他想咳嗽。
“不喝酒？”中年男人又给温特斯倒了一点酒。
“不经常喝。”
“哼，早晚的事。”中年男人嗤笑一声，语气从讯问转为询问：“为什么来钢堡？”
温特斯答得很痛快：“采购军械。”
“谁派你来的？”
“抱歉，长官。恕我不能透露。”
“底牌都已经露了出来，还用手捂着做什么？”中年男人哑然失笑，佯装嗔怒，责备道：“蒙塔共和国紧挨着帕拉图军政府的地盘，你们能是谁？难道你还想装成诸王堡的使者。”
对方显然了解一些信息，但又显然并不了解全部信息。
于是温特斯含蓄地笑了一下，没有承认，同时也没有否认。
“只有你一个人来？”中年男人又问。
温特斯意识到对方可能并未事先调查过自己，所以他决定试探一下：“抱歉，恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份？”
“就你像根木桩似的杵在那里、手足无措的模样，明眼人都能看出你什么来头。穿了太多年制服，换上礼装，手都不知道往哪摆——说的就是你。”