中年男人倚着窗台，看向走廊里侧的墙壁。墙壁另一侧，温特斯和中年男人看不到的地方，钢堡最有权力和财富的人们正在推杯换盏、语笑喧哗。
“所以。”中年男人看向温特斯：“白鹰请来这些人是要做什么？”
突如其来的贸易禁令、尽数熄灭的钢堡锻炉、即将举行的行会选举……纷繁复杂的信息在温特斯脑海中汇总，他没费什么力气就得出结论：“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顾：“是贿选！”
温特斯默不作声。
“看吧！这就是联省人和维内塔人腐蚀我们的方式！”中年男人愤世嫉俗地评价：“你们的帕拉图正在被腐蚀，而我们的蒙塔已经被腐蚀很多年了。联省和维内塔的触须就像这样伸过来，在群山之下的每一处阴影蔓延滋长。他们为蒙塔的控制权互相撕扯，但谁也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和国永远联合？呵，僭主和奴隶也配谈自由与联合吗？”
中年男人一仰脖，又喝光了杯子里的烈酒，酒瓶内的液体眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和国和瓦恩共和国从成立之日起就被纳入——好听点说叫“监督”，诚实点说叫“管制”之下。而被撕裂成两半的帕拉图不出意料的话，也将迎来相似的命运，再也无法作为独立自主的政治实体存在于联盟。
温特斯估计对方是把自己当成帕拉图军人，所以生出一些同情，才会有这样一番交谈。
温特斯端着酒杯，不动声色地大胆询问道：“那么请问，长官，蒙塔陆军的前辈们又是什么态度？”
中年男人瞬间警觉起来，眼中的醉意消失不见，目光又重新凝聚成针一样的实体：“什么态度？”
“关于战争的态度。”温特斯也不遮掩，直白地问：“如果联省要求，你们是否会选边站？是否会宣战甚至是出兵？”
“怎么，你害怕了？”中年男人微笑着问。
“是的。”温特斯坦然回答：“第三共和国单独对上诸王堡伪政府，或许还有一战之力。但是如果被诸王堡、联省和蒙塔三面围攻，则失败只是时间问题。就算蒙塔共和国不直接出兵，只在边境部署一个军团作为牵制，第三共和国也无法承受。所以我希望获知蒙塔军队决策者的态度。”
“知道又如何？”中年男人抿着烈酒，漫不经心地问：“提前投降？”
温特斯沉思片刻：“我也不知道能如何，终归是走一步、看一步。”
中年男人略显意外地看了温特斯一眼，咂嘴感叹：“我在你这个岁数的时候，要是有人问我同样的问题，我一定涨红着脸赌咒发誓‘宁死不降’。你没胡说大话，这点很好。赴死是很难的，不到最后一刻，谁也不知道自己是勇士还是懦夫。”
温特斯没有接受赞许，所以没有动作。
“小子，听好，没有一个蒙塔人想与帕拉图人兵戎相见。我们已经流了太多血，不像再被埋葬远离故土的地方。但是有些时候……”中年男人望着窗外，借用温特斯的话：“我们也会‘身不由己’。你明白了吗？”
温特斯点头：“明白了。”
“你明白个屁！”中年男人打了一下温特斯的脑门，意兴阑珊地挥手赶人：“滚吧，去和大厅的诸位先生碰杯吧。乞求他们多卖你们一些军械，好让你们帕拉图人流更多的血。”
温特斯拿过酒瓶，给中年男人倒了半杯酒，又给自己倒了一点：“可我在里面确实谁也不认识，长官，还是在这更轻松。”
中年男人扫了一眼空空如也的酒瓶，把杯中最后的烈酒一饮而尽，满不在乎地拿窗帘擦了擦手：“来吧，我带你去见一见钢堡光鲜外衣包裹下的腐肉。”
说罢，他放下酒杯，走向宴会大厅。
温特斯怔了一下，快步跟上。
……
与此同时，在北城区另一栋宅邸。
帝国安全委员会的密探、莱西兄弟商行的黑脸男人正在向另一个戴着铁面具的男人汇报。
黑脸男人毕恭毕敬地站在桌前，不敢有一丝懈怠。
戴着铁面具的男人声音有些发闷，问：“达·格拉纳希？”
“是。”黑脸男人重重点头：“我拿到了登记簿，确认是这个姓氏。”