两个蕞尔小国？不如婉言相拒为好。”
齐桓公对管仲言听计从，可在这件事上却不听，还是与江黄二君会盟，约以明年春正月共讨楚国。两人还出主意，说舒国助楚为虐，建议齐国先讨伐舒国，剪除其羽翼。
齐桓公的第二夫人正是徐国的嬴氏之女，于是写信给徐子约以共讨舒国之事。鲁僖公这时也来示好，齐桓公也与他约定了出兵的日子。
这时候，斗章斗廉的大军已进入郑国境内，郑文公再次遣使往齐国求救。齐桓公一面安抚郑国坚守待援，一面率领军队出虎牢关，于上蔡和宋鲁陈卫曹许合兵，名义上说要征讨蔡国，实际上是要伐楚。
周惠王十三年春正月，齐桓公命管仲为大将，率车三百乘，甲士万人，浩浩荡荡向蔡国进发。竖貂已先领一军，日夜兼行直扑蔡国。
蔡人自恃有楚国撑腰，竟全不做防备，等到竖貂已在城下耀武扬威时，这才如梦方醒。蔡穆公知道竖貂不过是个小人，小人必贪财。于是趁夜派人密送去一车金帛，求竖貂暂缓攻城。
竖貂有自己的计较，不如将计就计，吓破蔡国军民的胆，自己也好不战而得城，立个不世之功。于是把齐桓公纠合七路诸侯，先伐蔡后攻楚的计划和盘托出，还说：“不日大军一到，蔡城将蹂为平地，不如及早逃命为上。”
蔡侯闻言大惊，当夜领着宫眷出奔楚国，百姓也瞬时溃散。竖貂以为自己有功，飞马将喜报回禀于齐桓公。蔡国是打下了，可计划也泄露了，楚成王开始备战了。他一面简阅兵车，一面召回斗章伐郑之师。
此时，八路诸侯已抵达上蔡，宋桓公御说，鲁僖公申，陈宣公杵臼，卫文公毁，郑文公捷，曹昭公班，许穆公新臣，再加上霸主齐桓公姜小白，一共八位，兵威甚壮。
可刚一到，许穆公便于当夜病亡，齐侯不得不留在蔡地三日，为其发丧，这又给了楚国备战的时间。
待到八国之师到达楚界，早有一人衣冠齐整地等在那里，见到桓公深拜行礼道：“来的可是齐侯？楚国使臣恭侯多时了。”此人自报姓名，为楚国大夫屈完，奉楚成王之命出使齐师的。
齐桓公大惊：“楚人怎知吾军计划的？”
管仲说：“必有人走漏消息。事已至此，臣以大义相责，或可使其不战而降。”
管仲于是与屈完车上见礼，屈完问：“齐居于北海，楚近于南海，风马牛不相及也。不知贵国军队何故要踏足于吾国地界？”
管仲对曰：“昔日成王封我太公于齐地时，曾授予吾国征伐之权。现楚国居于南荆，按例当每年向周室进贡包茅，以助天子祭祀时缩酒之用。如今已一连数十年不曾进贡，特来相责！且当年昭王南征时落水溺于汉水，也要来问一问！”
“周失其势，朝贡废缺，其他诸侯也没有上贡，也不是只有咱楚国！当然，没进贡包茅是咱们的不是，主公知罪矣。至于昭王不返的事，只有去责问汉水了。”
说完，一拱手驾车回去了。管仲说：“楚人倔强，光凭口舌不能令其屈服，必须进兵相逼才行。”
军队行进到陉山，离汉水不
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