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夜深了，陆氏仍在堂屋的灯下缝一件棉袍。
蒯祥在收拾行囊。
“娘，您就别缝了，”蒯祥道。“孩儿的夹衣足以御寒了，棉袍一时还用不着。”
陆氏道：“谁说用不着，立冬了，南方不觉得，越往北走越冷。饱带干粮暖带衣，在论的。棉袍娘缝了两件，你一件，小芹姑娘一件。”
“您操不完的心。”
“儿行千里母担忧嘛。”
“孩儿是担心娘的眼睛，油灯这么暗。”
“娘没事的。对了，娘想问问你。”
“娘问孩儿什么？”
“小芹姑娘乖巧俊俏，她可曾说下婆家？”
“大概还没有吧。”
“什么叫大概，她是你师妹，她的情况你还不清楚？”
“工程上的事都忙不过来，孩儿没工夫打听她的私事。”
“这话说的。娘看小芹姑娘对你特别好。你们两个一路上孤男寡女，没相互表示点儿什么？”
“娘，您说什么呢！我们是师兄妹，能表示什么？”
“你这个榆木疙瘩！”陆氏用手指头狠狠戳了儿子脑门儿一下。“娘就特别喜欢小芹这孩子，不光人长得好，还开朗聪明，善解人意。你在外孤身一人，有个女人照顾你，娘才放心。”
“孩儿有那么多工友呢，”蒯祥打岔。“不缺人照顾。孩儿一点儿都不孤单。”
“那能一样吗？娘说的话你可别不往心里去。过了这个村可没这个店啊！”
次日一早，蒯福能夫妇一直把儿子和小芹送到路边。
蒯祥向父母辞别：“爹，娘，你们二老多多保重。孩儿已经联系好了一条运粮船，我和师妹到码头搭上船，一路到淮安，然后骑马回北京。”
蒯福能道：“好，好，你们一路上注意安全。”
陆氏把一个包裹交给小芹：“这是两件棉袍，你一件，祥儿一件。天凉了，祥儿不知冷暖，劳烦你时常提醒他多穿衣服。”
“放心吧，二师兄的事就是芹儿的事，”小芹满口答应。“您二老在家也多保重身体！”她把包裹塞进马鞍后面的行囊中，转向陆氏。“谢谢您这么想着芹儿！”
“一家人不说两家话，”陆氏从自己腕子上褪下一个碧绿的翡翠镯子。“这是当年我嫁到蒯家时祥儿他祖母亲手套在我手腕上的。”她捡起小芹的手，把镯子套在她手腕上。“这个镯子传了许多代了。好闺女，你戴上它，就真算是我们老蒯家的人了。”
老人家的话语意味深长，情真意切，小芹的眼睛里闪着泪光。
蒯祥和小芹翻身上马，挥手向父母告别，然后纵马离去。
蒯福能夫妇望着他们的身影远去，直至消失。
※
运河上船只来来往往。码头上熙熙攘攘。
蒯祥和蔡小芹牵着马，穿梭于码头上的人群之中。
枚青和一名身穿黑衣的随从挤过人群，四下里寻找。
随从姓张，是青州中护卫的一名小旗。他一眼瞥见蒯祥和小芹，赶紧指着两人的方向：“找到了！在那儿！”
只见蒯祥和小芹正向一条停泊在岸边的运粮船走去。
枚青低声吩咐：“跟上！”
二人潜行跟踪。
蒯祥和小芹走到运粮船边。船头站立着船老大和两名水手。