蒯祥招招手：“船家！”
“客官来了？”船老大吩咐水手：“快迎客官上船！”
一名水手引领蒯祥和小芹走过跳板，登上运粮船。
另一名水手把他俩的马匹牵了上去。
枚青在岸边远远地观望，一直看着蒯祥和小芹消失进船舱。
张小旗请示：“大人，他们上船了。接下去咋办？”
枚青吩咐：“咱们分两拨。你带上几个人，雇一条船，在后面跟着他们。我带剩余的人走陆路策应。我们白日摇旗联络，晚间火把为号。”
“喏！”
※
运粮船在京杭大运河上行驶。一条小船在后面远远尾随。
蒯祥和蔡小芹望着运河两岸的迤逦风光，两人都披着蒯祥母亲陆氏缝的棉袍。
（本章未完，请翻页）
6
夜深了，陆氏仍在堂屋的灯下缝一件棉袍。
蒯祥在收拾行囊。
“娘，您就别缝了，”蒯祥道。“孩儿的夹衣足以御寒了，棉袍一时还用不着。”
陆氏道：“谁说用不着，立冬了，南方不觉得，越往北走越冷。饱带干粮暖带衣，在论的。棉袍娘缝了两件，你一件，小芹姑娘一件。”
“您操不完的心。”
“儿行千里母担忧嘛。”
“孩儿是担心娘的眼睛，油灯这么暗。”
“娘没事的。对了，娘想问问你。”
“娘问孩儿什么？”
“小芹姑娘乖巧俊俏，她可曾说下婆家？”
“大概还没有吧。”
“什么叫大概，她是你师妹，她的情况你还不清楚？”
“工程上的事都忙不过来，孩儿没工夫打听她的私事。”
“这话说的。娘看小芹姑娘对你特别好。你们两个一路上孤男寡女，没相互表示点儿什么？”
“娘，您说什么呢！我们是师兄妹，能表示什么？”
“你这个榆木疙瘩！”陆氏用手指头狠狠戳了儿子脑门儿一下。“娘就特别喜欢小芹这孩子，不光人长得好，还开朗聪明，善解人意。你在外孤身一人，有个女人照顾你，娘才放心。”
“孩儿有那么多工友呢，”蒯祥打岔。“不缺人照顾。孩儿一点儿都不孤单。”
“那能一样吗？娘说的话你可别不往心里去。过了这个村可没这个店啊！”
次日一早，蒯福能夫妇一直把儿子和小芹送到路边。
蒯祥向父母辞别：“爹，娘，你们二老多多保重。孩儿已经联系好了一条运粮船，我和师妹到码头搭上船，一路到淮安，然后骑马回北京。”
蒯福能道：“好，好，你们一路上注意安全。”
陆氏把一个包裹交给小芹：“这是两件棉袍，你一件，祥儿一件。天凉了，祥儿不知冷暖，劳烦你时常提醒他多穿衣服。”
“放心吧，二师兄的事就是芹儿的事，”小芹满口答应。“您二老在家也多保重身体！”她把包裹塞进马鞍后面的行囊中，转向陆氏。“谢谢您这么想着芹儿！”
“一家人不说两家话，”陆氏从自己腕子上褪下一个碧绿的翡翠镯子。“这是当年我嫁到蒯家时祥儿他祖母亲手套在我手腕上的。”她捡起小芹的手，把镯子套在她手腕上。“这个镯子传了许多代了。好闺女，你戴上它，就真算是我们老蒯家的人了。”