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蒯祥躺在丹徒县城客栈的一张床上，仍在昏迷中。
徐妙锦和泪眼婆娑的蔡小芹守在他身边。
秋红拿来湿毛巾，敷在他头上。
蒯祥不时地呓语：“师妹，快跑！”
他的眼前是火把的光亮和黑衣人追赶小芹；耳中是人喊马嘶声。
他的身体剧烈地扭动着。
小芹的声音：“二师兄！”
火把的光亮和人喊马嘶声逐渐消失。蒯祥缓缓睁开眼睛，映入他眼帘的是徐妙锦充满关切的脸庞和蔡小芹泪汪汪的双眸。
“二师兄，你可醒了！”小芹擦干脸上的泪水。“你吓死芹儿了！”
“我这是在哪儿？”蒯祥问。“脑袋怎么这么疼啊？”
“这儿是丹徒县城的客栈。”妙锦道。
“妙锦姑姑，您怎么也在这里？”蒯祥试图挣扎着坐起。
妙锦按住他：“别动，好好躺着！你后脑勺上挨的那一哨棒可不轻。虽说没流血，可那个大包不比鸡蛋小。”
“究竟是怎么回事？”蒯祥十分困惑。
小芹道：“芹儿被他们追上，刚好妙锦姑姑率一队捕快赶了来，救下芹儿，杀退了黑衣人，发现你已被打昏在地。”
“你的这个小师妹不得了啊，”妙锦夸赞道。“她用一块石头把个贼人砸得头破血流。”
小芹破涕为笑。
“可姑姑如何来到这里，又如何知晓我们遭遇劫持呢？”蒯祥不解。
“说来话长，”妙锦道。“你们离开北京后我心里总不踏实。我家秋红与潜邸的小太监侯泰是老乡，她打听到，汉王差遣青州中护卫的一个名叫枚青的百户下江南去了，好像与你有关，说是担心你搭个上太子。我心想不好，便赶紧一路追了过来。到了常熟问薛澄，说你们来过了。苏州陆慕御窑的王都事也说你们前几日刚来过，大概要乘船去淮安。我门便沿运河一路追赶，打听，昨晚碰上了一条运粮船……”
※
夜幕笼罩着运河与大地，徐妙锦和秋红仍骑马沿运河锲而不舍地搜寻着。
一条大船停泊在运河边，跳板仍搭在岸上。
妙锦勒住缰绳，对秋红道：“我们过去问问。”
二人翻身下马，走到船边。
妙锦高喊：“有人吗？”
没有动静。
秋红高喊：“喂！有人吗？”
仍然没有动静。
“我们上去瞅瞅。”妙锦道。
她和秋红顺着跳板登上船。
秋红指着船尾：“那不是咱们的五花骢吗？”
妙锦扭头望去，但见两匹马拴在船尾处，喷着响鼻，其中一匹正是五花骢。
她警惕地拔剑在手；秋红也从囊中抽出飞刀。
妙锦高喊：“有人没有？”
忽然，黑影中出冲出三个人，高举着桨橹。是船老大和他的两名水手。
“喂喂喂，大哥，我们不是歹人。我们是来找人的。”妙锦将宝剑插回剑鞘。
秋红也收起飞刀。
肿着半边脸的船老大做了个手势，两名水手放下桨橹。
“你们找谁？”船老大警惕地问。
“有两个客人搭乘你的船吧？”妙锦开门见山。
船老大怀疑地打量着她。
“他们就在你船上，”妙锦指着船尾。“那是他们的马匹。”
“你是他们什么人？”船老大问。
“朋友，我们一路赶来找他们。”
“你们来晚了。”
“怎么？”