张老实是泗州府青阳人，从小就在这个不大的小镇长大，隋运河从上游流到小镇一分为二，北为濉河南为汴河，向下流入洪泽湖。小镇夹在两河中间，自古都是鱼米之乡，家中祖上给他留下了一座油坊，十八岁的时候取了小镇上教书许先生的女儿，和妻子许氏精心经营，一家六口生活富足，四年前淮泗大旱，到处缺粮，再入没有多余的粮食用来榨油，还好家里多有积蓄，终于渡过了最艰难的时候，眼看着秋粮就快丰收，万万没想到，燕国大军人南下，全家只好南下躲避兵灾，一路上父母和儿子先后染病死去，就在走投无路的情况下，看到大队灾民向南，便跟随其后，来到了长江边。正遇上襄阳王甘家施粥。
原本其一家三口就不属于这个队伍，当有军士喊着排好队伍，按顺序领粥。张老实一家三口就排在靠后的位置。这时看见一群官员跟在一个**岁的少爷从身边走过，只听那少爷对身边的人说：“我看这边队伍排的太长，在后边的妇孺老人身体比较虚弱，先让所有妇孺和老人到前面去，先接受救助。”
许氏随官军来到前面看到，流民被分成十数拨，每个大锅前一拨，而且先救那些明显饿的奄奄一息的人，然后是妇女儿童和老人。看着热气腾腾，香气诱人的米锅、流民中明显起了一阵骚动，后面的一些青壮蠢蠢欲动，不过看到旁边军爷个个身强力壮，虎视眈眈的样子，手里握着到刀剑，又有谁敢稍稍异动？
其实对先救妇孺，大家都认为青壮更为重要，不过小王爷既然发下了话，众人自然一丝不苟的遵从。
那些妇女牵着孩童，她们都像自己一样端着破碗惊讶的出来，象这样流民大军中，象她们这样的弱者，向来都是第一个被放弃的对象，饿急了甚至还有被吃的危险。
看着舀到碗中的米粥，她们中很多人忙大口大口的喝起来，很多人却是满泪盈眶，许氏突然跪下，她看上去虽然相当憔悴，却不改秀丽，哽咽道：“敢问各位大爷高兴大名，高恩厚谊，小妇人就是做牛做马，也无以为报。”
立刻跪倒一片人，为她们舀粥的是一个粗壮的军中火夫，看她们感恩戴德的样子，他也颇为享受，他道：“这些钱粮都是襄阳小王爷出的，他是甘大帅的小公子，你们喝的粥，可要记着他老人家的恩德。”
许氏看到甘棠带着几个官员，向长江边走去，问道：“是哪个小公子吗？”
那伙夫点了点头。她的女儿张佳玉却牢牢记住了哪位小哥哥的长相和名字。母女二人端着碗却是不喝，欢天喜地的回到人群中。来到张老实面前，张佳玉把粥递向其父道：“爹爹，您喝粥。”张老实道：“我不喝，玉儿喝。”张佳玉应了一声，欢喜的喝了起来，许氏柔声劝慰，让女儿喝慢点。
看到女儿香甜喝粥的样子，想起了父母和儿子临死前的样子，双眼一红，忽然抱头痛哭。一个老者道：“我观小王爷先救妇孺孩童，再救青壮，虽有违常理，却暗合圣人之道。”旁边一个像是读过书的秀才讥笑道：“圣人？我家的土地就是圣人的徒子徒孙抢去的，圣人还是死绝了得好。”老先生登时面红耳赤。
随队的医士，看着那些流民，对分粥的人反复强调，每人只能喝两碗，否则有暴亡之忧。随后众人被安排上船过江，到了江南男女就被分开，分别各自进入两所大房，张老实进去之后，看到里边烧着一大池热水，里边的官军敦促大家把衣服脱光，让大家洗的干干静静，每人发了两套新衣衫。旧得衣衫则被统统烧毁。这是甘棠的要求，以免疾病的传播而发生瘟疫。
张老实从里边出来看到自己的妻子和女儿，也都换上崭新的衣裙，一家三口，像是做梦一样，一万多人十二个时辰排着队
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伍洗澡，近进行了五六天。到了第三天一个大嗓门军士向大家宣布，将从一万多人里边挑选四千青壮进入部队训练，训练中将落后者随时退回，最后只保留三千人。凡有人进入部队的家庭可以吃米饭和肉汤。其他家庭只能喝粥和每天一人一个馒头。一万多人里青壮占了八成以上，老弱大多没能坚持到现在，所以竞争相当激烈。