安生本想一出门便夺路下山，谁知那执役却给了他一根扁担，让他担着两束柴捆上山，前后又都有其他执役夹道，竟无可乘之机，就这么糊里糊涂地进了上等院帮厨。
上午一同刷洗的乡人都在山下，只安生一人来此。他天性勤奋又好使唤，帮着洗菜生火之余，便与厨中的另一名中年执役闲聊起来。
“兄弟，您来多久啦？”
那执役小厮咧嘴一笑，挑了挑宽疏的眉头。他的确生得矮小肥胖，皮肤黝黑，笑起来便像是一颗晒裂了的干皱南瓜。
他压低声音：“我来了两年啦。这儿给钱又大方，一年还放我两月的假回家瞧瞧，虽是辛苦了些，也值啊！”
安生无言拿起菜刀，也不多瞧，双眼怔怔定在空处，手起刀落，眨眼将削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄纸。
厨房之外，忽然一人叫道：“来几个有力气的，快！”
声音熟悉，竟是三管事。
厨房里的火工头头一抹额汗，随手点了几个人：“你！你！还有你！跟三管事去！”
提声吼道：“就这么多了！再少个人，午饭便等着晚上吃罢。”
铁铲“劈哩啪啦”敲刺着铁锅，仿佛在发泄着火气。
三管事也不啰嗦，抄起布巾往三人身上扔去：“把汗擦一擦！外衫全都换掉。待会抬东西的时候，不许龇牙咧嘴，走路步子要稳，个个都得给我‘肃穆’！谁要丢了脸，我扔他下后山！”
安生擦干汗渍，换过一身干净的粗布衣，形制竟与三管事所穿如出一辙。
三管事领着含安生在内的四人走进库房，命他们两两成对，分别以肩木扛起两只扎了大红花彩的朱漆木箱。那木箱长约四尺、宽约尺半，深不过一掌余，人手却颇为沉重，两人一前一后、对扛而起，连肩木都被压得微弯。
三管事训诫四人：“这礼物的主儿，乃是本敬事府李大人的，他老人家的脸面，便是本府的脸面，谁要是让他老人家在贵客面前失了面子，几条命都不够陪！”
众人唯唯称是，抬着礼物出了库房，浩浩荡荡地来到一处院里。
院门之外，立着一名魁梧昂藏、浓眉鹰目的壮年人，身旁有六七名随从簇拥，益发凸显他的高大结实，强健的体魄几欲鼓破织着金络的大红褂子，紧绷的衣衫上浮出虯劲的肌肉线条。
府门外一阵螺角声起，低呜呜地吹了进来。
壮年人浓眉一动：“贵客来了！”
巨灵神似的粗壮长腿跨出院门，率领众人一齐列队迎接。安生也退到一旁，还未放下肩上的大红木匣，门外迎客的下人们扯开宏亮的嗓门悠悠唱名，却吓得他魂飞魄散：“江南道臬台司衙门、经略使尉迟恭大人拜会，本府恭迎大驾！”